Traducido por Julio Batista
Original de Laura Betz para o Centro de vuelos espaciales de la NASA
El telescopio espacial James Webb de la NASA muestra sus capacidades más cerca de casa con su primera imagen de Netuno. Webb no solo capturó hace dos años la vista más clara de este planeta distante en más de 30 años, sino que sus cámaras revelaron el hielo gigante bajo una luz completamente nueva.
Lo más impresionante de la nueva imagen de Webb es la vista nítida del planeta durante dos años, dos que han pasado desapercibidos desde que la Voyager 2 de la NASA regresó a la primera nave espacial para observar Netuno durante su sobrevuelo en 1989. Brillante, como Webb, muestra claramente lo mejor de Netuno. faixes poéticos.
«Han pasado tres décadas desde que vimos estos aneis débiles y agotados, y esta es la primera vez que no los vemos decepcionados», observa Heidi Hammel, especialista en sistemas Netuno y científica interdisciplinaria en Webb. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb puede detectar esas imágenes muy finas lejos de Netuno.
Netuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que de la Tierra, Netuno orbita en una región distante y oscura del Sistema Solar Exterior. A esta distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tan tardío que el mediodía en Netuno es similar al anochecer en la Tierra.
Este planeta se caracteriza por ser un gel gigante debido a la composición química de su interior. Comparado con los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, Netuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno o el helio. Es fácilmente perceptible en la apariencia azul del sujeto de Netuno en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en compresiones de ondas visibles, causadas por pequeñas cantidades de gas metano.
La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) captura objetos de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que la red no parece azul para Webb. En verdad, el gas metano se absorbe con tanta fuerza en luz verde e infravertida que el planeta es bastante oscuro con compresiones de ondas infravertidas cercanas, excepto donde hay nubes de gran altitud. Estas nubes de escarcha de metano se destacan como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de ser absorbidas por el gas metano. Las imágenes de otros observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio WM Keck, registran estas características de las nubes que cambian rápidamente durante dos años.
Más sutilmente, una delgada línea de brillo que circula alrededor del ecuador del planeta puede ser una pista visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Netuno. La atmósfera desciende y se vuelve no ecuatorial y, por lo tanto, brilla en las compresiones de ondas infravermelhos más que los gases circundantes, más fríos.
La órbita de 164 años de Nettune significa que su polo norte, que no es visible en esta imagen, está fuera de la vista de dos astrónomos, pero las imágenes de Webb sugieren un brillo intrigante en esta área. Un vórtice previamente conocido no era claramente evidente en la vista de Webb, pero por primera vez Webb reveló una serie continua de nubes de alta latitud a su alrededor.
Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Netuno. Dominando esta imagen de Webb de Netuno hay un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas imágenes de Webb, pero no es una estrella. Al mismo tiempo, es una luna grande y rara de Netuno, Tritão.
Cubierto por un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70% de la luz solar que alcanza. Supera con creces a Nettune en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano de la compresión de ondas casi infravermelho. Tritón orbita a Netuno en una órbita mundana e invertida (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Netuno. Se planean estudios Webb adicionales sobre Tritão e Netuno para el próximo año.