Estudiando sistemáticamente los rayos desde 2003 con cámaras de video de alta velocidad, el físico brasileño Marcelo Saba descubrió que, más que dedicación y equipo, capturar una imagen de un rayo depende de estar en el lugar correcto en el momento exacto del relámpago. Así sucedió con una imagen muy rara, grabada el año pasado y reproducida en la portada de periódico científico Cartas de investigación geofísica de diciembre
Producida en colaboración con el estudiante de doctorado Diego Rhamon, la imagen muestra una escena inédita de la descarga de un rayo en la que se ven claramente los detalles de su conexión con varios pararrayos ubicados en las cercanías. La escena, que ocurrió en São José dos Campos (SP), muestra un rayo cayendo a una velocidad de 370 kilómetros por segundo.
¿Cuál es la importancia de la imagen captada por el físico?
La imagen fue obtenida 25 millonésimas de segundo antes de que el rayo impactara en uno de los edificios, dijo Sabá a Agência FAPESP. La escena es impresionante, pues, mientras la descarga estaba a unas decenas de metros del suelo, varios pararrayos y salientes de edificios vecinos comenzaron a producir descargas positivas, pero en sentido ascendente, en una especie de competencia por conectarse con el rayo. descendencia. .
Al contrario de lo que muchos imaginan, dice Saba, un pararrayos ni atrae ni repele el rayo. Todo lo que hace el equipo es dar a la descarga eléctrica «un camino fácil y seguro hacia el suelo».
En efecto, las cargas eléctricas buscan siempre el camino más fácil, es decir, el que ofrece la menor resistencia, y no el camino más corto, que sería la línea recta. Como la atmósfera no es homogénea, con diferentes características eléctricas, los rayos tienden a tomar esa forma ramificada a la que estamos acostumbrados.
El peligro de los relámpagos
Daños producidos en la chimenea golpeados por la corriente de 30.000 amperios. (Fuente: Sabá et al./Divulgación.)Fuente: Saba et al.
En Agência FAPESP, el investigador explica que los rayos surgen de la fricción entre partículas de hielo, gotas de agua y granizo. Esto libera cargas y genera polaridades entre las diferentes regiones de las nubes gigantes. La diferencia de potencial eléctrico puede oscilar entre 100 millones y mil millones de voltios.
Según Saba, aunque se componen de varias descargas de apenas fracciones de milisegundo, los rayos pueden durar hasta dos segundos y alcanzar los 100 kilómetros de longitud, produciendo corrientes de entre 30.000 y 300.000 amperios.
La temperatura del rayo, que alcanza los 30.000º C, es cinco veces superior a la de la superficie del Sol, explica el científico, destacando la importancia de los equipos de protección.