Entre octubre de 2019 y abril de 2020, los investigadores registraron una caída del 40% en la luminosidad de la supergigante roja Betelgeuse, ubicada a 642 años luz de la Tierra, en la galaxia de Orión. Un grupo de astrónomos dirigido por el Instituto Max Plack de Astronomía en Alemania cree que la razón del fenómeno fue la aparición de manchas estelares en la superficie de la estrella.
La teoría fue explicada en un artículo publicado este lunes (29) por la revista Cartas del Astrophysical Journal. Los científicos creen que las manchas gigantes, que pueden haber cubierto del 50 al 70% de la superficie de la estrella, hicieron que fluctuara su temperatura y, como resultado, redujeran su luminosidad.
(La fuente: Miguel Montargès (Observatorio Europeo Austral) / Reproducción)«A medida que se agota el suministro de combustible, los procesos mediante los cuales las estrellas liberan energía cambian. Como resultado, se hinchan, se vuelven inestables y pulsan con períodos de cientos o incluso miles de días, lo que observamos como una fluctuación en su brillo», explicó. el astrónomo Thavisha Dharmawardena, jefe de investigación.
El equipo llegó a esta conclusión después de verificar los datos de ondas submilimétricas del experimento Atacama Pathfinder y el telescopio James Clerk Maxwell. En ese momento, rechazaron la hipótesis de que el cambio fue causado por una mayor producción de polvo de estrellas, defendida por la Universidad de Washington.
Variación de temperatura
Según las leyes de la física, la luminosidad de una estrella depende de su diámetro y de la temperatura de su superficie. Si solo su tamaño disminuye, el brillo también disminuye en todas las longitudes de onda. Sin embargo, si la variación se produce en la temperatura, la luminosidad emitida por la estrella no es uniforme, lo que habría sucedido en el caso de Betelgeuse.
«Las imágenes de alta resolución correspondientes de Betelgeuse en diciembre de 2019 muestran áreas con brillo variable. Junto a nuestro resultado, esta es una clara indicación de grandes manchas de estrellas que cubren entre el 50% y el 70% de la superficie. Visible y con una temperatura inferior a el de la fotosfera más brillante ”, dijo Peter Scicluna, coautor del estudio e investigador del Observatorio Europeo Austral (ESO).