Traducido por Julio Batista
originales de Juana Wendel para ciencia viva
Un antiguo lecho de un lago seco en Marte podría estar lleno de piedras preciosas de ópalo, según sugieren nuevos datos del rover Mars Curiosity de la NASA.
Además de dar a la superficie rugosa del cráter Gale en Marte un brillo semiprecioso, estos ópalos pueden ser evidencia de que el agua en la roca interactuó con la superficie marciana mucho más recientemente de lo que se pensaba anteriormente, mejorando las perspectivas de vida microbiana allí, según un estudio publicado el 19 de diciembre, no Revista de investigación geofísica: planetas.
Los científicos generalmente se enfocan en el agua para buscar signos de vida extraterrestre porque es fundamental para la vida tal como la conocemos. Pero dado que el agua ya no fluye en la superficie de Marte, los científicos deben buscar signos geológicos del agua que existió allí. Estos signos están presentes en las rocas y no solo en el planeta Vermilho, donde se forman ciertos minerales y estructuras donde interactúan la roca y el agua.
Los investigadores han detectado sinais desesses en los últimos años alrededor de las crestas de la superficie marciana. Alrededor de algunas de estas rayas hay «halos» de roca de color más claro, que los investigadores encontrarán probablemente rica en ópalo. Para que se forme el ópalo, las rocas ricas en sílice deben interactuar con el agua.
Ahora, los investigadores explorarán el vasto archivo de imágenes del rover Curiosity y descubrirán que estos halos ricos en ópalo no están aislados. Por el contrario, parecen existir en Cratera Gale, un antiguo lago de 154 kilómetros de largo que Curiosity ha explorado desde que comenzó su misión en 2012.
«Nuestro nuevo análisis de los datos de los archivos mostró una similitud impresionante entre todos los halos de grietas que observamos mucho más tarde hoy», dijo el autor principal del estudio, Travis Gabriel, físico investigador de la Universidad. liberar. «Ver que estas redes de crestas estaban tan extendidas y probablemente llenas de ópala fue increíble».
Gabriel y sus colegas estaban estudiando imágenes antiguas del viaje de Curiosity alrededor del cráter Gale y notaron, en una imagen tomada mucho antes de la misión, un halo de roca alrededor de una estela. Este halo se veía casi exactamente como los halos encontrados más recientemente. Los datos del instrumento ChemCam de Curiosity, que analiza las rocas mediante imágenes y espectrometría, mostrarán que estas rocas recientemente estudiadas probablemente continúen conteniendo ópalos ricos en sílice.
Para confirmar la química de estas rocas, el equipo de Gabriel realizó un análisis adicional en otro conjunto de halos rugosos en un lugar diferente dentro del cráter llamado sitio de perforación de Lubango. El equipo utiliza el instrumento Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) de Curiosity, que mide los neutrones extraídos de la superficie marciana por los rayos cósmicos, partículas de alta energía del exterior del sistema solar que constantemente bombardean Marte. Estos saltos neutros se ralentizan en presencia de hidrógeno, que es uno de los dos componentes principales del agua. Cuando DAN detecta una mayor proporción de neutrones lentos, significa que hay más rocas que contienen agua (como ópalos) en un área determinada
En el sitio de perfuração de Lubango, los resultados de DAN confirman que los halos de colores más claros no solo contienen realmente ópala, al igual que en otros lugares alrededor de Cratera Gale.
Estos datos, junto con las imágenes del halo de rayas de mucho antes en la misión, les dicen a los investigadores que el agua debe haber existido en todo Cratera Gale en la historia más reciente.
«Dadas las extensas redes de fisuras descubiertas en Gale Cratera, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables se extiendan a muchas otras regiones de Gale Cratera, y posiblemente a otras regiones de Marte», dijo Gabriel. «Estos ambientes se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos de Cratera Gale se hubieran secado».
Esta nueva percepción de que el agua debe haber sobrevivido en el cráter Gale durante mucho tiempo después de que el lago se evaporara significa que la vida podría haber durado un poco más, dijeron los investigadores, posiblemente al mismo tiempo en el período geológico moderno de Marte, que comienza aproximadamente Hace 2.900 millones de años (se acredita que Marte tiene unos 4.600 millones de años).
Estos resultados se suman a una montaña de evidencia de que nunca se liberó agua en Marte. Para comprender mejor el pasado acuático del planeta, los autores del estudio proponen las vetas ricas en ópalo de Cratera Gale como un nuevo destino para recolectar muestras geológicas o para posibles fallas en la exploración humana.