Publicado por Sara Reardon Naturaleza
Traducido por Euclécio Rodrigues y Douglas Rodrigues
La biología de la orientación sexual ha sido uno de los temas más complicados y políticamente cargados en la genética humana. Por primera vez, los investigadores encontrarán asociaciones entre la homosexualidad y los marcadores ligados al ADN que pueden verse influidos por factores ambientales.
Los estudios con gemelos y árboles genealógicos brindan una fuerte evidencia de que la orientación sexual es, al menos parcialmente, genética. Cuando un gemelo idéntico es homosexual, existe un 20% de posibilidades de que otro también lo sea. Pero la razón de ser de este taxón no se debe al 100% a factores ambientales que juegan un papel importante. Uno de los dos problemas más característicos es el del “efecto padre mayor”: la probabilidad de que un hombre sea gay aumenta un 33% por cada padre mayor que el tem². La razón no está clara, ahora existe la hipótesis de que el sistema inmunológico de la madre comienza a reaccionar contra los antígenos masculinos y perjudica el desarrollo del feto.
Para encontrar factores que puedan mediar en la relación entre el medio ambiente y los genes, el genetista Eric Vilain de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y sus colegas analizaron marcadores epigenéticos: cambios químicos no relacionados con el ADN que afectan la forma en que se expresan los genes, pero no la información. ellos contienen Estas «epimarcas» pueden heredarse, pero también pueden verse alteradas por factores ambientales, como fumar, y no siempre las comparten los gemelos idénticos.
Los investigadores tomaron muestras de ADN de la saliva de 37 pares de gemelos idénticos en los que solo dos de los gemelos eran homosexuales y 10 pares en los que ambos eran homosexuales. Al escanear los dos epigenomas gemelos, los investigadores encontraron cinco epimarcas que eran más comunes en hombres homosexuales que genéticamente idénticas en sus hombres heterosexuales. Desarrollaron un algoritmo, basado en cinco epi-marcas, que podía predecir correctamente la orientación sexual de dos hombres sin educación el 67% de las veces. El genetista computacional Tuck Ngun (UCLA) presentará su trabajo el 8 de octubre en una reunión en la Sociedad Estadounidense de Genética Humana en Baltimore, Maryland.
Vilain no se sorprendió al descubrir que la epigenética está asociada con la orientación sexual, pero dice que es muy reacio a intentar vincular las epi-marcas directamente con una exposición ambiental particular o una expresión de personalidad, un gen específico. Nadie dice que los investigadores quieran replicar el estudio en un grupo diferente de gemelos y también determinar si las mismas marcas son más comunes en hombres homosexuales que en hombres heterosexuales en una población grande y diversa. Las asociaciones que se han encontrado en estudios pequeños tienden a evaporarse cuando se prueban en grupos más grandes.
Incógnitas biológicas
Vilain reconoce algunas limitaciones no estudiadas; por ejemplo, los diferentes marcadores epigenéticos entre tejidos no corporales y tejidos no cerebrales probablemente sean más relevantes para la orientación sexual.
Pero los investigadores agregaron dos datos escasos sobre la biología de la orientación sexual. «Definitivamente tengo el potencial para agregar un poco de conocimiento», dice el genetista psiquiátrico Alan Sanders del Instituto de Investigación NorthShore en Evanston, Illinois.
Los investigadores también advierten que, si bien las asociaciones genéticas conocidas ofrecen poca información sobre los mecanismos de la orientación sexual, poco se puede concluir a partir de dos ubicaciones de epimark. Una marca se asoció con un gen del sistema inmunitario, una segunda con el desarrollo del cerebro. Los otros tres se encuentran en regiones de ADN que no están asociadas con ningún gen.
«Ya sabemos que no existe un ‘gen gay'», dice William Arroz, genetista evolutivo de la Universidad de California, Santa Bárbara. Habría aparecido, dice, en dos estudios masivos que analizan todo el genoma en busca de variantes comunes en personas homosexuales. El estudio más grande, realizado por Sanders, olhou para 409 pares de hermanos homosexuales, incluidos algunos gemelos no idénticos. Los investigadores han descubierto que los hombres homosexuales comparten similitudes en dos áreas del genoma: el cromosoma X y el cromosoma 8³. Pero Sanders dice que sus colegas todavía están tratando de determinar qué genes en particular u otros componentes de estas regiones contribuyen a la orientación sexual.
De manera similar, los investigadores querrán determinar la importancia biológica de estas asociaciones epigenéticas, dice Rice. Muchas personas quieren saber más sobre las raíces de su orientación sexual, dice. «Cuando la biología esté más desarrollada, seremos aún menos capaces de entender».