Fabricamos más de 300 millones de toneladas de PET al año para una variedad de propósitos, desde embalaje hasta ropa.
O PET es un producto resistente y bastante duradero, su desventaja es que una vez desechado permanece en el medio ambiente, sosteniendo caminos, campos y océanos. Todas las canciones de nuestro planeta han estado marcadas por nuestra adicción al tipo de plástico.
Pero parece que ahora tenemos ayuda para limpiar la bagunça. Las bacterias Foram encontraron bombonas descartadas «masticando» y no lodos de un centro de reciclaje.
Los plásticos son polímeros: moléculas largas formadas por bloques repetitivos (monómeros). Es un material maleable y duradero. La mayoría de los plásticos están hechos de monómeros a base de carbono, por lo que son una buena fuente de alimento para los microorganismos.
Pero, a diferencia de los polímeros naturales, como la celulosa, por ejemplo, el plástico generalmente no es biodegradable. Las bacterias y los hongos evolucionan, alimentándose de materia natural, para aprovechar los recursos de materia muerta.
Los plásticos solo existen desde hace unos 70 años. Los microorganismos simplemente no tardan mucho en desarrollar las herramientas bioquímicas necesarias para digerir estos polímeros, una fuente de carbono y energía que necesitan para crecer.
Agora, un equipo de la Universidad de Kioto, encontró un microbio o plástico «masticador». Tras cinco años de investigación estudiando 250 muestras, hemos aislado una bacteria que podría vivir en el tereftalato de etileno (PET). Eles chamaram una nueva especie de bacteria ideonelle rakaiensis.
Es posible que haya observado algo similar, pero estas bacterias son diferentes: primero, los informes anteriores mencionan hongos que son difíciles de cultivar, ya que esta vez los investigadores deixaram o PET en una botella que tiene un cultivo bacteriano y algunos otros nutrientes, y un Unas semanas más tarde todo el plástico había sido digerido.
En segundo lugar, y esta es la verdadera innovación, el equipo ha identificado las enzimas que Ideonella rakaiensis utilizado para digerir o PET. Todos los seres vivos contienen enzimas específicas que se utilizan para acelerar reacciones químicas específicas.
Los investigadores de Kyoto identificarán el gen responsable de producir la enzima digestiva de PET. Luego, los foraminíferos pueden producir más enzimas y demostrar aún más que el PET se puede digerir usando solo enzimas.
Isso abre un enfoque completamente nuevo para el reciclaje y la descontaminación de plástico. Actualmente, la mayoría de las botellas de plástico no se reciclan realmente. En cambio, se derriten y se convierten en otros productos de plástico rígido.
Las empresas de embalaje generalmente prefieren el plástico «virgen» creado a partir de materias primas generalmente derivadas del petróleo. Las enzimas digestivas del PET pueden ofrecer una forma real de reciclar plástico. Podrían agregarse a bolsas de plástico, botellas degradables y otros objetos de plástico, estos pueden usarse para hacer plástico fresco, o bien, provenir de un sistema de reciclaje real.
Las enzimas sintéticas se utilizan con gran eficacia en una amplia gama de tareas cotidianas. Sabão em pó de diferentes marcas contiene enzimas que digieren las manchas de grasa. Las enzimas llamadas renet que sirven para endurecer o queijo alguna vez se extraían de los intestinos del ganado, pero ahora se fabrican con bacterias modificadas genéticamente. Quizás ahora podamos usar un método de fabricación similar para limpiar nuestra bagunça.
Ver aquí o un estudio publicado en una revista La ciencia.