La Anomalía del Atlántico Sur (ASA) es el talón de Aquiles del campo magnético de la Tierra: allí, la radiación logra hundirse más profundamente hacia la superficie del planeta. Los cambios registrados allí están siendo monitoreados por científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) con el objetivo de predecir qué sucederá con el campo magnético en esta área, una forma de definir el futuro de los satélites y la exploración humana del espacio.
(Los puntos blancos en el mapa a continuación indican los impactos de la radiación desde abril de 2014 hasta agosto de 2019, capturados por la constelación de 3 satélites Swarm, que identifican y miden con precisión las señales de impacto magnético en la superficie de la Tierra.
El campo que protege al planeta se forma a más de 2.800 kilómetros por debajo de la superficie, donde se mueve el hierro fundido del núcleo exterior de la Tierra, creando cargas eléctricas que determinan los polos magnéticos y la conexión entre ellos.
dinámica básica
El movimiento del núcleo cambia con el tiempo debido a las complejas condiciones geodinámicas dentro de él y en el límite con el manto sólido arriba; esto se refleja en el campo magnético alrededor del planeta, generando ASA y un cambio de polos magnético más actual.
Las áreas azules representan hacia dónde apuntaría el lado norte de un imán; en naranja, el sur. El óvalo grande representa la dirección del magnetismo en la superficie de la Tierra y el pequeño, debajo, la dirección en la superficie del núcleo del planeta.
Como punto débil del escudo de la Tierra, el AAS desmantela las computadoras de a bordo e interfiere con la recolección de datos de los satélites que sobrevuelan en órbita baja (si un protón de alta energía choca con un satélite, podría sufrir daños permanentes).
Los controladores terrestres ya están acostumbrados a apagar componentes no esenciales cuando los satélites atraviesan la anomalía, incluido el Telescopio Espacial Hubble, que permanece apagado mientras se desplaza sobre el área.
uno que es dos
De 1970 a 2020, el AAS perdió fuerza pero ganó impulso, moviéndose a una velocidad de unos 20 kilómetros por año. En 2015, surgió una segunda zona debilitada en el suroeste de África, lo que sugiere que la AEA podría dividirse en dos.
La deriva del agujero en la magnetosfera ha sido probada por un estudio realizado por la heliofísica de la NASA Ashley Greeley. Con base en 20 años de datos recopilados por el Explorador de partículas solares, anómalas y magnetosféricas (SAMPEX), el investigador confirmó que el AAS se dirige lenta pero inexorablemente hacia el noroeste.
Esto confirmó los modelos creados a partir de mediciones geomagnéticas, según los cuales la posición de la anomalía cambia a medida que cambia el campo geomagnético, ahora, en la inversión del polo magnético.
estudiar debilidades
Los cambios en AAS no solo abren una ventana para el estudio de la magnetosfera (y en particular, el desplazamiento de los polos magnéticos), sino que también modifican los parámetros de diseño y construcción de satélites, equipos e incluso estaciones espaciales.
«La observación continua de los cambios morfológicos en AAS nos ayuda a hacer modelos y predicciones», dijo el geofísico Terry Sabaka del Goddard Space Flight Center de la NASA.
Uno de los primeros proyectos en beneficiarse del estudio de deriva de anomalías de la NASA fueron los satélites de órbita terrestre baja (LEO), que vuelan en órbitas más bajas que los satélites geoestacionarios.