Por Karen Northon
publicado n/a MACETA
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha revelado el primer sistema conocido de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella. Tres de estos planetas están ubicados en la zona habitable, un área alrededor de la estrella donde es más probable que un planeta rocoso tenga agua líquida.
Este descubrimiento establece un nuevo récord para la mayoría de los planetas encontrados en hábitats alrededor de una sola estrella fuera de nuestro sistema solar. Todos estos siete planetas podrían tener agua líquida, la clave para la vida tal como la conocemos, en las condiciones atmosféricas correctas, pero las probabilidades son mayores para los tres planetas en la zona habitable.
«Este descubrimiento podría ser una pieza importante que no te romperá la cabeza para encontrar entornos de vida, lugares propicios para la vida», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Departamento de Científicos Desaparecidos de la agencia en Washington. “Responde a la pregunta ‘¿somos sozinhos?’ Es una prioridad científica encontrar tantos planetas como estos por primera vez en la zona habitable y un paso notable hacia ese objetivo”.
A unos 40 años luz de la Tierra, el sistema de planetas está relativamente cerca de nosotros, en la constelación de Acuario. Dado que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, estos planetas se conocen científicamente como exoplanetas.
Este sistema de exoplanetas se denominó TRAPPIST-1, nombre que vemos en Pequeño telescopio de planetas y planetesimales en tránsito (TRAPPISTA) no Chile. En mayo de 2016, los investigadores que utilizaron TRAPPIST anunciaron el descubrimiento de tres planetas que no pertenecen al sistema. Observado por varios telescopios terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, Spitzer confirmó la existencia de dos de esos planetas y descubrió otros cinco, elevando el número de planetas conocidos en el sistema a siete.
Los nuevos resultados se publicaron en la cuarta parte de la revista Nature y se anunciaron en una entrevista colectiva en la sede de la NASA en Washington.
Usando los dados de Spitzer, clasifiqué con precisión dos siete planetas y desarrollé las primeras estimaciones de masa de seis de ellos, lo que permitió estimar su densidad fósil.
Según sus densidades, todos los planetas de TRAPPIST-1 son posiblemente rocosos. Otras observaciones no solo determinarán si son ricas en agua, sino que eventualmente revelarán que podría haber agua líquida en su superficie. La masa del séptimo y más lejano exoplaneta aún no se estima: los científicos creen que podría ser un mundo congelado, similar a una bola de nieve, pero se necesitan más observaciones.
«Las Siete Maravillas de TRAPPIST-1 son los primeros planetas del tamaño de la Tierra que se encuentran orbitando este tipo de estrella», dijo Michael Gillon, autor principal del estudio e investigador principal del estudio TRAPPIST sobre exoplanetas en la Universidad de Lieja, Bélgica. «También es mejor ahora estudiar las atmósferas de mundos del tamaño de la Tierra potencialmente habitables».
Contrairement à notre Soleil, l’étoile TRAPPIST-1 – classée comme une année ultra-froide – est si froide que l’eau liquide pourrait survivre sur des planètes en orbite très lointaine, plus loin que ce qui est possible sur les planètes de notre sistema solar. . Las siete órbitas planetarias de TRAPPIST-1 están todas más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro sol. Los planetas también están muy cerca unos de otros. Si una persona está de pie sobre la superficie de un planeta, podría mirar hacia arriba y ver potencialmente las características geológicas o las nubes de los mundos visibles, que a veces parecerían más grandes que lua no ceu da Terra.
Los planetas también pueden estar en el mismo lado del planeta siempre mirando a la estrella, por lo que un lado siempre es de día y el otro no es siempre de noche. Esto podría significar que hay patrones climáticos totalmente diferentes en la Tierra, como fuertes vientos que soplan del lado diurno al lado nocturno y cambios extremos de temperatura.
El Spitzer, un telescopio sub-verde que orbita la Tierra, era muy adecuado para estudiar TRAPPIST-1 porque la estrella brilla con luz verde, cuyas longitudes de onda son más largas de lo que el ojo puede ver. . En el otoño de 2016, Spitzer observó TRAPPIST-1 durante casi 500 horas seguidas. Spitzer está en una posición única en su órbita para observar suficientes transiciones cruzadas entre dos planetas frente a la estrella para revelar la compleja arquitectura del sistema. Los ingenieros optimizarán la capacidad de Spitzer para observar los planetas en tránsito durante la «misión de búsqueda» de Spitzer, que se produjo después de que el enfriamiento de la nave espacial funcionara como se esperaba después de los primeros cinco años de operación.
«Este es el resultado más emocionante que hemos visto en los 14 años de operación de Spitzer», dijo Sean Carey, director del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en Caltech/IPAC en Pasadena, California. “Todavía no, o Spitzer refinará aún más nuestra comprensión de los planetas para que el telescopio espacial James Webb pueda acompañarnos. Más observaciones del sistema sin duda revelarán más secretos”.
En la secuencia de Spitzer Discovery, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA comenzó a clasificar cuatro planetas, los tres de los cuales están en la zona habitable. Estas observaciones tienen como objetivo evaluar la presencia de atmósferas hinchadas dominadas por hidrógeno, típicas de mundos gaseosos como Netuno, alrededor de estos planetas.
En mayo de 2016, el equipo del Hubble observó los dos planetas más cercanos a la estrella y no encontró evidencia de atmósferas tan hinchadas. Isso reforzó la posibilidad de que los planetas más cercanos a la estrella sean rocosos.
«El sistema TRAPPIST-1 ofrece una de las mejores oportunidades de la próxima década para estudiar las atmósferas alrededor de dos planetas del tamaño de la Tierra», dijo Nikole Lewis, codirectora del estudio del Hubble y astrónoma en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. , Maryland El Telescopio Espacial Kepler de la NASA también está estudiando el sistema TRAPPIST-1, realizando mediciones de los pequeños cambios en el brillo de las estrellas debido a las órbitas planetarias. Operando como una misión K2, las observaciones de la nave espacial permitirán a los astrónomos refinar las propiedades de dos planetas conocidos, así como buscar planetas adicionales en el sistema. Las observaciones de K2 concluirán a principios de marzo y estarán disponibles en el archivo público.
Spitzer, Hubble y Kepler ayudarán a los astrónomos a planificar estudios futuros utilizando el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA, que se lanzará en 2018. Con una sensibilidad mucho mayor, Webb podrá detectar las huellas químicas del agua, el metano, el oxígeno, el ozono y otros componentes. de la atmósfera de un planeta. O Webb también analizará las temperaturas de dos planetas y sus presiones superficiales, factores clave para evaluar su habitabilidad.