Traducido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o Alerta científica
La misteriosa sílice expulsada en grandes cantidades desde Encelado, la luz de la luna de Saturno, es una nueva y poderosa evidencia que apunta a la emisión de calor geotérmico en el fondo de un océano global.
Según un nuevo modelo analítico, el calentamiento interno del núcleo del mar genera corrientes oceánicas que transportan partículas de sílice, que son expulsadas de profundas fuentes hidrotermales que también liberan calor en las aguas circundantes.
Es un descubrimiento tentador que plantea una posibilidad real de la existencia de vida, en las profundidades de un océano extraño en un mundo extraño.
Cuando la nave espacial Cassini pasó sus años orbitando y estudiando Saturno, hizo un descubrimiento sorprendente. El anillo E del planeta, el segundo más externo del vasto sistema del anís, tiene una composición rica en granos microscópicos de sílice, junto con dos geles de agua, amonio y dióxido de carbono.
También hemos detectado partículas de sílice de Encélado en forma de plumas congeladas mientras rompemos las grietas en la gruesa capa de hielo lunar; Los científicos determinarán que la composición del anillo E es proporcionada por Enceladusa partir de su núcleo rocoso. El químico y el tamaño de dos gramos sugieren altas temperaturas.
Pero cómo la sílice salió del núcleo de Enceladus, a través de las profundidades del océano mundial, para ser expulsada a través del hielo en las plumas había sido un enigma.
Enceladus es una maravilla de nuestro sistema solar. La lua está cubierta por una gruesa capa de hielo, con un espesor medio de entre 18 y 22 kilómetros. Pero la órbita de Saturno no es perfectamente redonda, sino más bien elíptica, lo que significa que su distancia al planeta varía, así como la fuerza de gravedad entre ellos. Esta gravedad estática variable comprime Encelado, aumentando el calor en su núcleo.
Debajo de la capa de hielo, hay por lo tanto un océano líquido global con más de 10 kilómetros de profundidadEl calor que emana del núcleo evita que el agua se congele. También plantea la posibilidad de respiraderos hidrotermalesgrietas en el fondo del mar a través de los muelles o el calor que se escapa del interior de la luna.
Encuestas anteriores sugerir que el calor del interior de Encélado debería generar corrientes convectivas verticales en el océano, similares a los observados en la Tierra. Ahora, un equipo de científicos planetarios dirigido por Ashley Schoenfeld de la Universidad de California, Los Ángeles, EE. UU., ha creado un modelo que involucra estas corrientes para tratar de comprender el transporte de sílice en Encelado.
“Es como el fervor de una panela en los fogones. La fricción de las olas gigantes agrega calor al océano y provoca corrientes de agua cálida. explicó Schoenfeld.
«O que nosotros estudiamos Muestre que estos flujos son fuertes o suficientes para adherir materiales del fondo del mar y rastrearlos hasta la capa de hielo que separa el océano del vacío del espacio. Las fisuras en forma de rayas de tigre que atraviesan la capa de hielo de este océano subterráneo pueden actuar como un canal directo para que los materiales capturados sean lanzados al espacio. Enceladus nos muestra libremente que está escondido en las profundidades.
Las implicaciones son bastante emocionantes. Como investigaciones anteriores han encontradocon sílice y otros materiales Detectados por Cassini en penachos de Encelado son consistentes con lo que se puede encontrar en respiraderos hidrotermales.
Aquí en la Tierra, los respiraderos hidrotermales están repletos de vida, incluso cuando están mucho más allá del alcance de la luz solar. Ecosistemas enteros prosperan juntos red de alimentos quimiosintéticosaprovechando reacciones químicas de elementos que interactúan a altas temperaturas para producir energía, en lugar de dos procesos fotosintéticos más comunes que dependen de la luz solar.
Esto llevó a los astrobiólogos a descubrir que las lunas de hielo como Encelado pueden albergar vida, aunque esa longitud del Sol y el fondo del océano no reciben la luz solar que hace posible la vida.
El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que si hay respiraderos hidrotermales en Encelado y si hay vida, podremos detectarla sin tener que intentar penetrar el hielo. Un orbitador o módulo de aterrizaje, varios de los cuales están en estudio, podrían encontrar biomoléculas directamente en la superficie congelada de la luna.
«Nuestro modelo», dice la científica planetaria Emily Hawkinsde la Universidad Loyola Marymount, «brinda más apoyo a la idea de que la turbulencia convectiva en el océano transporta de manera eficiente nutrientes vitales desde el fondo del mar hasta la capa de hielo».
¿No es una noción intrigante?
La encuesta fue publicada en Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente.