Por Julio Bernardes
Publicado no Revista de la USP
Para aumentar el número de diagnósticos de COVID-19 en Brasil, los investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICB) de la USP están desarrollando diferentes métodos, en tres frentes. Uno de ellos les permite realizar pruebas de identificación de virus en equipos disponibles en la mayoría de los dos laboratorios del país. Una técnica, que utiliza reactivos producidos en Brasil, reducirá el tiempo de detección de la doença en cuatro horas, con la misma eficiencia que la prueba convencional.
Además, los científicos también están desarrollando un método de prueba rápido que utiliza anticuerpos para identificar a las personas infectadas a partir de las secreciones producidas en la garganta.
Finalmente, el equipo está trabajando en una prueba sorológica con el método Elisa. A ideia é saber quem, em tese, já se ha curado y es inmune. Isso podría facilitar el regreso gradual de la población a las actividades posteriores al aislamiento o al aislamiento, lo que podría conducir a la fase más crítica de la pandemia.
PCR
O El profesor Edison Durigon, del ICB, que coordina la investigación, dice que el diagnóstico de COVID-19 se obtiene normalmente mediante pruebas moleculares, ya que la técnica más utilizada se llama PCR (Reação em Cadeia da Polimerase, un acrónimo en inglés ) en tiempo real. «Esta prueba da resultados en un plazo de seis a ocho horas, porque el equipo necesario es muy caro y solo está disponible en grandes laboratorios», explica. «Otro problema es que los reactivos usados que está probando con nosotros son todos importados y ahora mismo hay enormes dificultades para adquirirlos debido a la gran demanda en todo el mundo».
Los investigadores del ICB están desarrollando una prueba molecular que utiliza el método clásico de PCR, pero se puede utilizar en equipos existentes en como máximo dos laboratorios clínicos y de investigación brasileños. «O la prueba da resultados en cuatro horas y ha sido estandarizada para la misma sensibilidad y especificidad de dos diagnósticos precisos como la PCR en tiempo real, utilizando reactivos producidos en Brasil», subraya el profesor. «Ante la idea de que más laboratorios hagan las pruebas, popularizando los diagnósticos». Puede ser evaluado cuando la estandarización esté completa y publicada.
Proteínas virales
Ningún laboratorio de virología del departamento de microbiología del ICB también ha estudiado un método de prueba rápida para diagnosticar COVID-19, identificando la infección viral del cabello a través de las secreciones de la garganta. «Para reproducir estas pruebas, se produjeron en el laboratorio diferentes fragmentos de proteínas de la superficie del virus», relata la profesora Cristiane Guzzo, quien participó en el estudio.
«A partir de estas proteínas, se obtienen anticuerpos que se utilizarán en el ensamblaje del ensayo para identificar virus». Dé el siguiente paso del estudio e inocule las proteínas en animales de laboratorio para que puedan producir los anticuerpos. Dos investigadores predicen que la prueba rápida pronto estará en ensayos clínicos en unos 20 días.
«Es fundamental que hagas pruebas de buena calidad y que no tengas mercado, para que no tengas problemas para diagnosticar COVID-19», enfatiza Durigon. La producción de dos fragmentos de virus fue realizada fuera del laboratorio por la profesora Cristiane Guzzo y las proteínas también son producidas fuera del laboratorio por el profesor Chuck Farah, del Instituto de Química (IQ) de la USP.
Compra de anticuerpos
Según Durigon, existen pruebas que detectan anticuerpos contra el virus SARS-CoV-2, lo que demuestra que está protegido. «Esto es muy importante, especialmente en los casos de pacientes asintomáticos, porque son capaces de vencer a una doença de novo y pueden reanudar sus actividades normales», dice. «Este tipo de prueba no está disponible comercialmente, siendo utilizado principalmente por empresas y escuelas».
El grupo de investigación del ICB trabaja en la estandarización de una prueba sorológica mediante el método Elisa (inmunoensayo enzimático), que también utiliza equipos presentes en la mayoría de los dos laboratorios brasileños. «Gracias a este método, es posible buscar los anticuerpos producidos tras la infección por COVID-19 y distinguir a las personas que aún están curadas», especifica el profesor. «Como Elisa, o el Ministerio de Salud y las Secretarias de Salud de Estado y Municipios, podrán identificar qué está mal y planificar más estrategias para prevenir la propagación de la salud». Esta prueba también espera la conclusión de la estandarización que se utilizará.