En 2012, los científicos teorizaron sobre un posible nuevo estado de la materia, llamados cristales de tiempo. Tomó alrededor de media década para que esto se probara, y ahora un nuevo descubrimiento puede aclarar aún más el asunto: por primera vez, se han observado cristales de tiempo interactuando entre sí. El descubrimiento fue realizado por físicos de las universidades de Lancaster y Royal Holloway London (Reino Unido), Yale (Estados Unidos) y Aalto (Finlandia), con experimentos realizados en esta última.
Aplicaciones prácticas del descubrimiento, publicado en Materiales naturales, incluyen el procesamiento de información cuántica, ya que los cristales temporales permanecen intactos y consistentes en condiciones cambiantes. Mantener esta coherencia es lo que dificulta el desarrollo de potentes ordenadores cuánticos. Otro uso sería crear relojes atómicos, que son mucho más precisos que los normales.
El nuevo estado de la materia es un fenómeno muy inusual que hasta ahora se ha observado poco. «Controlar la interacción de dos cristales temporales es un gran logro», dice el especialista Samuli Autti de la Universidad de Lancaster, autor principal del estudio. También comenta que, hasta entonces, nadie había observado dos cristales de tiempo en un mismo sistema y, por tanto, no se sabía cómo interactuaban.
La mayor diferencia con esta forma de materia es que los átomos siguen un patrón repetitivo en el tiempo en lugar de en el espacio, como los que forman cristales de cuarzo. Los átomos oscilan, giran o se mueven constantemente de una dirección a otra. La teoría de su existencia provino del premio Nobel de Física de 2004, Frank Wilczek.
Para el nuevo experimento, se utilizó un isótopo raro de helio, helio-3, que tiene un neutrón ausente y se enfrió a una décima de milésima de grado desde el cero absoluto (-273,15 ° C). Así, el elemento se ha vuelto «superfluido», comportándose como si fuera un líquido sin viscosidad.
Más tarde, los dos cristales de tiempo se crearon en este superfluido y terminaron tocándose en una maniobra conocida en física como el «efecto Josephson», en la que una corriente fluye sin interrupción, pero no tiene voltaje aplicado, algo que se ve comúnmente en los superconductores. .