Xenón (Fuente de la imagen: Reproducción/Wikipedia)
¿Alguna vez has imaginado poder pesar algo tan pequeño como un componente de un átomo? De hecho, existen sensores capaces de detectar masas extremadamente diminutas, informando el peso de las partículas del orden de yoctogramos. Para determinar un peso tan diminuto es necesario utilizar nanotubos, que vibran a distintas frecuencias según la masa de las partículas o moléculas que se pesen.
Sin embargo, los sensores más precisos que existían solo podían medir la masa de partículas en la región de 100 yoctogramos. Aunque 100 yoctogramos más o menos no hacen la más mínima diferencia en nuestra vida diaria -después de todo, uno de ellos equivale a 10-24 gramos: cuando piensas en una escala subatómica, sería como aumentar o disminuir su peso en unas pocas toneladas.
Nueva escala nanométrica
Sin embargo, según un artículo publicado por la revista naturaleza.com, científicos del Instituto Catalán de Nanotecnología han desarrollado un sensor capaz de medir masas tan pequeñas como un yoctogramo. Específicamente, la balanza pudo detectar un solo protón de un átomo de xenón, con un peso de 1,7 yoctogramos.
Todo va bien. Realmente no le importa su peso exacto hasta el último yoctograma, pero de hecho hay aplicaciones prácticas para un sensor como este. Con la nanobalanza, será posible, por ejemplo, diferenciar elementos químicos casi idénticos, o incluso utilizarla en medicina para tratar enfermedades moleculares, detectables solo a nivel del protón.