Tras el sospechoso vuelo de un globo chino al espacio aéreo estadounidense recientemente, mucho se ha especulado sobre los usos que podría tener esta tecnología. Para Estados Unidos, el globo chino era parte de un proyecto de espionaje, mientras que China niega la acusación y dice que el objeto volador solo tenía fines científicos.
Los globos estratosféricos, o globos de gran altura, pueden alcanzar una altura de vuelo de 45 kilómetros desde el suelo. Estas herramientas tecnológicas pueden tener diferentes usos, incluso para las telecomunicaciones.
Pero, ¿sabes qué son, para qué sirven y cómo funcionan los globos estratosféricos?
Los globos estratosféricos tienen varios usos científicos, principalmente para estudios meteorológicos e investigación espacial.Fuente: NASA/Dartmouth/Alexa Halford
¿De qué está hecho un globo estratosférico?
En general, estas herramientas no son muy diferentes de los globos ordinarios. Están hechos de una membrana ultrafina, llamada envoltura, hecha de látex o caucho sintético. Se pueden llenar con gas, hidrógeno o helio.
¿Hay más de un tipo de globo de gran altura?
Hay diferentes modelos de globos, que corresponden al tiempo de planeo esperado. Como no utilizan motores ni combustibles, existen diferentes técnicas para mantener estos equipos en vuelo durante días o meses.
Los más habituales son los que funcionan a presión cero, que contienen válvulas para controlar la salida de gases y permanecen en vuelo durante horas.
Los globos infrarrojos son una variación de los globos de presión cero, pero controlan su altitud al ser calentados por los rayos del sol y la radiación infrarroja de la Tierra. Pueden permanecer suspendidos durante mucho tiempo.
Por último, están los globos de superpresión que tienen una envoltura sellada y pueden permanecer en la estratosfera durante meses.
Los globos vienen en diferentes tamaños. Algunos pueden alcanzar más de 100 metros de longitud.Fuente: NASA
¿Cómo vuelan estos globos?
El mecanismo de vuelo del globo a gran altura no difiere mucho del globo que puedes comprar en parques y ferias. Llenos de gases como el hidrógeno y el helio, que son menos densos que el aire, despegan.
Pero no pueden simplemente incrementarse. A medida que cruzan el cielo, cada lanzamiento debe coordinarse con los controladores del espacio aéreo para evitar accidentes con aviones y otras aeronaves.
Los globos aerostáticos también vuelan por un fenómeno de densidad, pero utilizan combustible para provocar este efecto.Fuente: Foto de Ayse BOLAT/Pexels
La mayoría de los globos estratosféricos no son aeronaves y se desplazan con el viento. En los globos de presión cero, la apertura y el cierre de las válvulas envolventes pueden ayudar a dirigir el globo, haciendo que descienda en una corriente de aire en la dirección deseada.
Por lo tanto, para que los globos lleguen a un destino determinado, los investigadores deben calcular las condiciones climáticas y de viento antes de lanzar cada globo.
Pero al fin y al cabo, ¿para qué sirve un globo estratosférico?
¡Y aquí se abre un mundo de posibilidades!
Los globos son excelentes herramientas para realizar investigaciones científicas debido al bajo costo operativo, la posibilidad de recuperación rápida y segura de equipos, además, en modelos más grandes, para soportar toneladas de equipos.
Son muy utilizados en estudios en los campos de la física, geografía, meteorología, astrofísica, química, telecomunicaciones, entre otras especialidades.
Durante su ascenso, el globo lleva consigo diversos equipos, que se utilizan en diversos campos de investigación.Fuente: CSA
Los globos llevan un conjunto de equipos de medición, localización, señalización e incluso un paracaídas.
Cuando la envolvente se rompe o es necesario recuperar la maquinaria, el equipo se suelta a distancia y el paracaídas devuelve toda la maquinaria al suelo de forma segura.
Todos los equipos son recuperables, a excepción de la envolvente que, a gran altura, sin control de desinflado de gases, puede romperse en caso de explosión.
Efectivamente, los globos se pueden utilizar para el seguimiento y envío de información, pero debido a su baja maniobrabilidad, todavía no es un medio muy eficaz para este tipo de uso.
Ejemplo de conjunto de vuelo en globo estratosféricoFuente: NASA
Por otro lado, aunque sea de forma experimental, los globos son una alternativa interesante para las telecomunicaciones.
Dado que vuelan a altitudes más bajas que los satélites, los globos podrían ser una alternativa para que los equipos de transmisión de señales se actualicen con mayor frecuencia y con un menor costo operativo.
También se barajaron proyectos más ambiciosos para los globos, como los viajes. Pero todavía queda un largo camino por recorrer antes de que se convierta en una alternativa viable.
Los globos son buenas alternativas para mantener actualizadas las investigaciones a un costo menor que lanzar cohetesFuente: NASA/BPO
Para la investigación aeroespacial, los globos son herramientas esenciales y ofrecen la posibilidad de otros usos.
Sin emitir contaminantes, son excelentes alternativas para monitorear áreas remotas, como bosques y océanos, reduciendo los riesgos ambientales.