Por Marianne Guenot
no publicado pasante de negocios
En la mesa de alguien, uno desses cubinhos cinza no sería sorprendente. Para el ojo inexperto, parecen pesos de papel.
“A net da Marie Curie tem um. No lo usa como tapa de ojo de buey”, dijo a Insider Miriam Hiebert, historiadora y científica de materiales.
O el peso de dos objetos de 5 cm puede ser sorprendente, por ejemplo: cada uno pesa alrededor de 5 libras 2 kg. De hecho, están formados por el elemento más pesado de la Tierra: el uranio.
Los cubos formaban parte de los reactores nucleares experimentales que los nazis planearon durante la Segunda Guerra Mundial. Por lo que saben los investigadores, solo quedan 14 cubos en el mundo, dos de los más de 1,000 utilizados en los experimentos de la Alemania nazi con armas nucleares.
Más de 600 foraminíferos capturados y rastreados hasta los Estados Unidos en la década de 1940. Más que eso, aún no está claro qué sucedió con la mayoría de los dos cubos.
Hiebert y Timothy Koeth, profesor de ciencia, materiales e ingeniería de la Universidad de Maryland, EE. UU., están escribiendo un libro sobre cubos. Después de años de investigación, revelaron a Insider que ahora sabemos lo que sucedió.
Pequeños cubos con una larga historia
Koeth descarta los cubos como «la única reliquia viviente» del esfuerzo nuclear de la Alemania nazi.
“Están motivados por todo o por el Proyecto Manhattan”, dijo.
Antes de la guerra, Alemania era líder mundial en física y la ciencia de la energía nuclear estaba en sus inicios. En 1938, o químico alemán Otto Hahn reveló que planteó fissão lanzando neutrones en un núcleo de uranio.
Los científicos que huyeron de Europa, incluidos Albert Einstein y Enrico Fermi, alertaron a los Estados Unidos de que Alemania podría desempacar una bomba atómica. Una carrera armamentista começou.
En su forma natural, el uranio no es muy radiactivo. Por lo tanto, los cubos no son muy peligrosos. Pero aplique un neutrón al uranio, especialmente al isótopo U-235, y se dividirá «como un piñata«, como dijo Koeth.
“Te vas a romper con un neutrón y aparecen nuevos elementos, y también más neutrones”, dice ele.
Para crear una explosión, esto debe ocurrir en una reacción en cadena: o bien el neutrón es capturado por otro átomo de uranio, que se divide, creando así más neutrones y en consecuencia. Para ser posibles, los neutrones deben ser retardados por una sustancia llamada moderador.
Estados Unidos usará graffiti para que funcione. Los científicos del Proyecto Manhattan crearon una reacción en una cadena nuclear autosuficiente en diciembre de 1942. Pero los líderes del programa nuclear de la Alemania nazi, Werner Heisenberg y Kurt Diebner, eligieron agua pesada como moderador: agua en la que los átomos de hidrógeno han sido reemplazados por deuterio. . Los cubos de uranio se sumergirían en agua.
Los nazis desarrollaron dos prototipos de reactores, más de dos muelles tinha 664 cubos de uranio suspendidos en una placa y suspendidos por encima de un poco de agua pesada. El reactor más pequeño usó alrededor de 400 cubos.
Una operación «También»
Las fuerzas aliadas no sabían qué tan avanzado estaba el programa nuclear nazi. Y estaban nerviosos.
En 1943, los aliados lanzaron una operación secreta – del codínomo “Alsos” – por descubrir. Un equipo de unas dos personas, entre soldados, científicos y traductores, viajó por Italia, Francia y Alemania en busca de rastros de dos experimentos nucleares nazis. Por lo tanto, a medida que la guerra llegaba a su fin, el propósito de la Operación Mudou era garantizar que no se permitiera que el material nuclear (o los científicos) pasaran a más de dos soviéticos.
En abril de 1945, las fuerzas aliadas encontraron y capturaron aproximadamente 1,6 toneladas de cubos de uranio en Alemania. Heisenberg, su equipo y los dos reactores más grandes de Alemania, no dos que estuvieran funcionando, estaban escondidos en alguna parte. Casi todos los cubos fueron enviados de regreso a los Estados Unidos. La Operación Alsos nunca encontró un reactor menor.
Los cubos de foraminíferos retirados de la pilha
Desde que los EE. UU. chegaram hacen cubos, dice Hiebert, su pista está fría. Estados Unidos era muy reservado con respecto a su propio programa nuclear, por lo que no tenía muchos registros públicos sobre el uranio nazi.
«Actualmente, sabemos de 14 de ellos, de casi 1000 que no existirán por completo», dice, «la mayoría de ellos aún no han sido contabilizados».
Más de 14 eses ofrecen pistas sobre lo que podría haberles sucedido a los demás.
Koeth, quien ha sido un ávido coleccionista de objetos nucleares desde su adolescencia, posee dos 14. Ambos se los regalaron sus colegas. El primero fue un regalo de cumpleaños hace casi una década, pero el donante pidió permanecer en el anonimato y Koeth no reveló cómo obtuvieron el cubo.
Iba acompañado de una nota manuscrita que decía: “Retirar de Alemania el reactor nuclear que intentó construir Hitler. Presente de Ninninger”.
Robert D. Nininger, al parecer (su nombre es solo uno), fue geólogo de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos en la década de 1950. Koeth y Hiebert encontrarán documentos que muestran que trabajó en el Proyecto Manhattan. Los geólogos que forman parte del proyecto emprenderán la difícil tarea de obtener uranio.
«Descubrir de dónde lo obtuve fue una tarea enorme», dijo Hiebert.
Otro cubo de Koeth que vi de un ex profesor de la Universidad de Maryland, quien a su vez se lo compró a otro profesor, Dick Duffey. Durante la guerra, Duffey, un ingeniero químico, había trabajado en una planta en Beverly, Massachusetts, en los Estados Unidos, que procesaba uranio aspirado, dijo Koeth.
Con base en estos resultados y hallazgos, Hiebert y Koeth creen que, en su mayor parte, dos cubos nazis que EE. UU. afirma fueron reutilizados y utilizados en el programa nuclear de EE. UU. Pero algunos, dijeron, fueron «quitados del montón» y guardados como recuerdo.
Hasta 400 cubos del segundo reactor, Hiebert y Koeth encontraron documentos que sugerían que se vendieron en el mercado negro a la URSS.
De un reactor nuclear a los esfuerzos de contraproliferación
El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico tenía otros dos cubos nazis, pero no hay registros que documenten su historia.
Dos científicos, Jon Schwantes y Brittany Robertson, descubrieron recientemente una nueva forma de fechar el cubo, y otros productos de uranio, con mayor precisión que antes. Para ello, medimos los niveles de dos átomos, protáctico y torio, que se acumulan con el tiempo a medida que se descompone el uranio.
Em uma apresentação no mês passado na reunion anual da Sociedade Americana de Química, Schwantes e Robertson revela que quando aplicaram o método ao cubo de seu laboratório, os resultados o colocaram diretamente na faixa de idade esperada – remonta aos anos em que a Alemanha nazista desenvolvia armas nucleares.
Hoje, porém, o cubo tem uma função different: “O el propósito principal para el cual o el que se usa o la formación”, dijo Schwantes al Insider.
El Laboratorio Nacional de Ensine o Personal de Seguridad para reconstituir materiales nucleares y radiactivos a la vista. Por lo tanto, el cubo proporciona un buen ejemplo de entrenamiento.
«Ahora es un lío realmente interesante para este cubo: primero se produjo para el programa nuclear de alguien y ahora se usa para la no proliferación nuclear», dice Schwantes.