Hace poco más de 33 años, la Central Nuclear VI Lenin, más conocida como Central Nuclear de Chernóbil, sufrió el mayor accidente radiactivo de la historia de la humanidad hasta la fecha. La historia es relativamente conocida y fue contada en la miniserie «Chernóbil”, producido por HBO: En la madrugada del 25 y 26 de abril de 1986, el reactor nuclear número 4 de la planta explotó y esparció material radiactivo, llevando a 134 personas al hospital, de las cuales 28 fallecieron a los pocos meses y otras 14 fallecieron de cáncer en el los años siguientes.
Durante una prueba de emergencia de bajo consumo, explotó el reactor número 4 de la central eléctrica de Chernóbil.
Como en la mayoría de las situaciones en las que se comete un grave error por parte de las instituciones gubernamentales, las explicaciones se convirtieron en un juego de papas calientes: cada uno de los posibles culpables -de los que sobrevivieron, por supuesto- se echaban la culpa unos a otros y finalmente nadie sabía exactamente qué había pasado. sucedió.
Sean quienes sean los verdaderos culpables del accidente, intentaremos explicar desde un punto de vista técnico y científico, de forma sencilla y directa para una mejor comprensión, qué ocurrió en el reactor de la central nuclear de Chernóbil que provocó la explosión.
La destrucción del reactor 4 de la central eléctrica de Chernóbil tras el cese del incendio (Foto: Volodymir Repik)
¿Cómo funcionaba la fábrica?
Durante una prueba de emergencia de baja energía, el reactor número 4 de la central eléctrica de Chernobyl explotó, destruyendo el edificio en el que se encontraba, provocando un incendio que duró días y escupiendo material radiactivo al aire. Esto sucedió porque el reactor, tipo RBMK (Reaktor Bolshoy Moshchnosty Kanalnyy en ruso, High Power Channeled Reactor en portugués), sufrió un aumento repentino de energía durante este procedimiento y no pudo soportar la sobrecarga.
Para garantizar que el calor extremo de esta reacción en cadena no derrita el núcleo del reactor, las centrales eléctricas utilizan un método de refrigeración.
Funciona más o menos así: la central eléctrica de Chernobyl genera electricidad por fisión nuclear. Para ello se utilizan como combustible elementos como el uranio o el plutonio. Cuando un átomo de estas sustancias ve explotar su núcleo, expulsa partículas que, como diminutas balas de cañón, destruyen a los demás átomos a su alrededor, que expulsan más partículas y esto genera una reacción en cadena que, a diferencia de una bomba atómica, se produce en un entorno controlado.
Cuando el núcleo de un átomo de este tipo se divide (de ahí el nombre de fisión nuclear), se libera una inmensa cantidad de energía. Esta energía se utiliza para calentar agua que, en su estado de vapor a alta presión, hace girar las turbinas del molino que, a su vez, eventualmente producen electricidad. Además de emitir mucha energía, la división de un átomo libera una enorme cantidad de partículas radiactivas y ondas electromagnéticas extremadamente dañinas para los seres vivos.
El edificio destruido del Reactor 4 (Foto: Getty Images)
¿Cuál fue la falla de seguridad?
Pues bien, sabiendo cómo funciona la fisión nuclear para la producción de electricidad, debemos agregar un dato importante: en este proceso, cerca del 6% de la energía generada proviene de lo que se denomina decaimiento radiactivo. Esto significa que la planta aprovecha la oportunidad para generar un poco más de electricidad utilizando el calor que sigue emitiendo la reacción en cadena incluso después de que se detiene.
Los generadores diésel que actuaron como respaldo para mantener las bombas en funcionamiento tardaron más de un minuto en hacer que funcionaran correctamente.
Para evitar que el calor extremo de esta reacción en cadena derrita el núcleo del reactor, las plantas utilizan un método de enfriamiento y, en el caso de Chernobyl, el agua misma. Y para que esta agua sea impulsada a través del reactor para realizar el enfriamiento, es necesario utilizar electrobombas.
El mayor dilema de la planta, y su mayor falla de seguridad, era que si un mal funcionamiento cortaba la energía de las bombas, el enfriamiento del reactor se vería comprometido y el combustible de uranio podría derretirse, destruyendo todo lo que lo rodeaba y emitiendo altos niveles de radiación. Los generadores diésel que actuaban como respaldo para mantener las bombas en funcionamiento tardaron más de un minuto en hacer que funcionaran correctamente, lo cual fue demasiado tiempo.
La ciudad abandonada de Pripyat en el año 2000 (Foto: Getty Images)
¿Cómo resolver este problema?
La idea creada por los ingenieros de la planta fue cerrar esta brecha en poco más de un minuto hasta que los generadores diésel estuvieran funcionando a pleno rendimiento usando la energía eléctrica generada por la rotación de los generadores cuando dejaban de funcionar después de una posible parada de la planta. La inercia de los generadores aún podría producir lo que necesitaba la bomba principal hasta que fuera alimentada por el generador de respaldo.
El problema es que en realidad nunca funcionó. En años anteriores se realizaron tres pruebas y ninguna de ellas presentó los resultados esperados. La prueba del 26 de abril de 1986, fecha del accidente, iba a tener lugar durante una parada programada por mantenimiento del reactor 4 de la central eléctrica de Chernóbil.
Unos segundos más tarde, se registró un pico de potencia aún mayor, lo que provocó un gran aumento en la temperatura del núcleo del reactor.
Sin embargo, nadie imaginaba la catástrofe que estaba a punto de ocurrir. Por ello, la prueba fue tratada como una actividad rutinaria, y ni siquiera contó con la aprobación de los responsables de la creación del reactor, solo del director general de la planta y, aun así, nada ha pasado los trámites exigidos por lo establecido. reglas.
Una serie de procedimientos defectuosos hicieron que en el momento de la prueba el reactor presentara una sobrecarga inusual y se activara el botón del sistema de protección de emergencia del reactor, no se sabe exactamente cuándo ni por quién. Unos segundos más tarde, se registró un pico de potencia aún mayor, lo que provocó un gran aumento de la temperatura del núcleo del reactor y, en consecuencia, de la presión de vapor.
Revestimiento del edificio del reactor 4 para protegerlo de la radiación que sigue emitiendo (Foto: Gleb Garanich)
¿Por qué explotó?
La explosión fue provocada por el aumento inesperado y repentino de la presión del agua en forma gaseosa, que lanzó todo por los aires: edificio, estructura, reactor, todo, como en el estallido de una caldera. Al entrar en contacto con el oxígeno, el grafito que cubría el combustible de uranio se encendió. Una parte se tiró, y los bomberos que entraron en contacto con el material fallecieron a los pocos días por la radiactividad, como también sucede en la serie»Chernóbil”.
Lo que sucedió a continuación es bien conocido: cientos de personas resultaron afectadas por la radiación que se emitió en el momento de la explosión y continuó propagándose por el viento y el humo del fuego. La ciudad más cercana, Pripyat, con cerca de 50.000 habitantes, fue evacuada por completo en los días posteriores al accidente y hasta el día de hoy no vive nadie allí. Se estima que entre 4.000 y 93.000 personas se vieron afectadas de una forma u otra por el desastre.
Viktor Bryukhanov, director de la planta de energía de Chernobyl, Nikolai Fomin, ingeniero jefe, y Anatoly Dyatlov, ingeniero jefe adjunto, fueron condenados a 10 años de prisión en 1987 por el peor accidente nuclear que haya conocido el planeta.