El sistema de cambio de color del camaleón es uno de los más envidiables de todo el reino animal. Para darte una idea de la complejidad, solo ahora que este minucioso esquema controlado por animales de moldear estructuras diminutas para alterar el reflejo de la luz ha logrado ser replicado en el laboratorio por el hombre.
Científicos de la Universidad de California han desarrollado un material delgado, flexible y moldeable que puede cambiar de color con una mínima aplicación de fuerza. La tecnología consiste en hacer pequeñas aberturas en una capa de silicio que es 1000 veces más delgada que un cabello humano. En el camaleón, y esta investigación salió muy recientemente en publicaciones científicas, son los nanocristales en la piel del animal los que hacen todo el trabajo. No los cromatóforos, como se creía anteriormente.
En condiciones normales, esta «capa» refleja la luz de cierta manera y adquiere un color determinado. Sin embargo, si se ha cambiado el espacio entre los cristales (o el silicio), la forma en que se reflejará el espectro de luz también cambia, provocando el cambio de color.
Por lo tanto, el material sintético y el camaleón solo tienen que sacudir estas estructuras (o estirarlas, como puedes ver en el GIF de arriba) para cambiar el reflejo de la luz y provocar la transformación.
En el caso del camaleón, esta característica puede usarse para atraer a una hembra o escapar de un depredador usando camuflaje. El material sintético aún está en pañales (el «prototipo» en laboratorio era de solo 1 cm²), pero ya tiene varias aplicaciones posibles, desde la publicidad hasta el camuflaje de vehículos, ya sea con fines militares o de puro estilo.