O que anteriormente se creía que era un signo infalible de vida en planetas distantes puede no ser tan infalible al final, sugiere un nuevo estudio. Em vez disso, ele pode simplemente ser o artefacto de un mundo (e sua lua) sin vida.
«Me gusta eso papel. Es un gran concepto”, dice Sara Seager, científica planetaria del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge. «Creo que la comunidad científica se está dando cuenta lentamente de que es imposible tener la certeza absoluta, según su atmósfera, de que un exoplaneta alberga vida».
La vida en los planetas que orbitan otras estrellas no necesita transmitirse literalmente: la señal de radio es solo una de las formas que usan los científicos de la Tierra para rastrear la actividad biológica en otras partes del universo, dice Hanno Rein, científico planetario de la Universidad de Toronto en Scarborough. , no Canadá. Es mucho más probable que las señales de vida sean sutiles, especialmente si los organismos son simples. Una forma de detectar estas pistas es buscar evidencia química, particularmente en la luz que pasa a través de las atmósferas de dos planetas, dice Rein. Al comparar el espectro de luz que atraviesa la atmósfera de un exoplaneta con la luz sin filtrar emitida por su estrella, los astrónomos pueden identificar las sustancias presentes en el exoplaneta.
Hasta ahora, los científicos aún no han podido ponerse de acuerdo sobre un solo químico (el oxígeno, por ejemplo) que podría ser un signo concluyente de vida extraterrestre. Pero los investigadores generalmente están de acuerdo en que ciertas combinaciones de dos o más sustancias químicas en la atmósfera de un exoplaneta pueden ser un fuerte signo de vida, dijo Rein. Aquí está la idea: una mezcla de gases que normalmente reaccionaría se sumaría por completo, simplemente no puede existir a largo plazo, a menos que uno o ambos gases se repongan constantemente, tal vez a través de formas de vida biológicas activas. Un ejemplo fácil de entender, dice Rein, es una mezcla de metano y oxígeno. Estas dos sustancias reaccionan para formar dióxido de carbono. La vida en la Tierra no produjo estos dos gases continuamente, las reacciones químicas entre los dos eventualmente se «disolverían» o se volverían menos frecuentes en la atmósfera, dejando poco o nada más.
Ahora Rein y sus colegas están ofreciendo un escenario que fácilmente podría llevar a los investigadores a buscar vida extraterrestre. ¿Es un exoplaneta distante con una luna con su propia atmósfera? Además, ¿la atmósfera de «exolución» incluye grandes cantidades de un gas que normalmente reacciona en la atmósfera de un exoplaneta? Así como el nem o corpo da la bienvenida a la vida, La luz combinada de dos objetos puede confundirse fácilmente con haber atravesado una sola atmósfera de un cuerpo que alberga vida.los investigadores informaron hojear la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
De hecho, con nuestros instrumentos y técnicas de observación actuales, los astrónomos no pueden reconocer que el exoplaneta distante es una luna, explica Rein. Los dos cuerpos estarían tan cerca que, vistos desde Terra, su luz se fusionaría en una mota. Considere, dice Rein, que el espectro de luz que los astrónomos distantes pueden ver en la Tierra, cuya atmósfera contiene más del 20 por ciento de oxígeno, tiene una luna con una atmósfera rica en metano como la luna de Saturno, Titán. En este caso, un único punto luminoso podría contener los dos gases reactivos.
«Es realmente una forma muy interesante de obtener un ‘falso positivo'» para la vida extraterrestre, dice Wesley Traub, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Los científicos podrían dejarse engañar fácilmente por un espectro tan mixto, y probablemente lo serían durante algún tiempo. Y si los científicos detectan tal espectro, «no estará claro cuál será el siguiente paso», sugiere Wesley. Muchas técnicas que se utilizan actualmente para detectar exoplanetas -como las observaciones de su efecto gravitatorio sobre los movimientos de sus estrellas, o los minieclipses que se producen regularmente cuando pasan frente a las estrellas vistas desde la Tierra- no son lo suficientemente sensibles para detectar la presencia. de un extraterrestre.
Artículo publicado tan La ciencia com o título Falsas señales de vida en mundos alienígenas.