En un descubrimiento innovador, los científicos identificarán la presencia de abonos que contienen fósforo en la luna oceánica de Saturno, Encelado. El descubrimiento fue dirigido por el científico planetario Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín, Alemania. Esta es la primera vez que se detectan fosfatos en un océano extraterrestre, o que se aumenta considerablemente la posibilidad de la existencia de vida en esta pequeña luna helada, según un estudio publicado en la revista Naturaleza.
Según los análisis de los dos vapores emitidos por Encélado, la cantidad de fósforo encontrada sugiere la posibilidad de tener una abundancia de este elemento más de 100 veces mayor que la que se encuentra en la Tierra. Esta escotilla representa una nueva pista importante para la comprensión de dos mundos oceánicos en el sistema solar y más allá. El fósforo, vale la pena mencionarlo, es uno de los dos elementos considerados cruciales para la vida según el agua y la química orgánica.
A pesar de parecer insignificante a primera vista, con apenas una séptima parte del tamaño de la Luna en la Tierra, Encelado esconde un mundo de actividad en su superficie helada. La sonda Cassini de la NASA fue la primera en detectar géiseres en Encelado, revelando la existencia de un océano global cubierto de líquido por el calor generado por la constante interacción gravitacional de la luna con Saturno.
La detección de fósforo en Encelado es notable, ya que este elemento es un producto inevitable de la interacción entre el agua del océano rica en álcalis y carbonatos y un tipo de roca llamada condrita carbonácea, a la que se atribuye el núcleo de Encelado. Este resultado sugiere que el fósforo es abundante en Encelado y que existe una fuente plausible para él.
Dado que Saturno y, por extensión, Encelado sufren el calor del Sol durante mucho tiempo, la vida puede existir en este entorno. En la Tierra, por ejemplo, los ecosistemas dependientes de productos químicos prosperan alrededor de dos fuentes de calor no oceánicas en regiones muy oscuras y frías de las profundidades del mar, donde los rayos del sol no penetran. Este también podría ser el caso de Encelado.
Los otros cinco elementos esenciales para la vida -carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y oxígeno- ya han sido identificados en las emisiones de Encélado, pero la detección del oxígeno aún se considera incierta. Sin embargo, como el propio Postberg mencionó durante o Congreso Científico Europlanet No el año pasado: «Enceladus, ahora, se ocupa de lo que generalmente se consideraban dos requisitos más estrictos para la habitabilidad».
El descubrimiento de fósforo en Encelado es un avance significativo en la búsqueda de vida extraterrestre, lo que plantea la posibilidad de que esta pequeña luna congelada pueda, de hecho, ser habitable. Si bien no podemos simplemente conducir hasta allí y enviar un submarino para observar la capa de hielo de menos de 20 kilómetros de espesor, nos preocupa que el tipo Enceladus sea bastante «activo». Los géiseres de la luna son un recurso activo y continuo que, además de crear y mantener el segundo anillo más externo de Saturno, un toroide de material compuesto principalmente por partículas microscópicas de hielo de agua, aún permite a los científicos identificar compuestos químicos, no vapor expulsado. .
Antes de su dramático final en las nubes de Saturno a fines de 2017, la nave espacial Cassini logró recopilar datos valiosos sobre el anillo, capturando la luz brillante que se refleja en el hielo. Al analizar la luz reflejada, el equipo de Postberg pudo identificar los elementos y compuestos presentes, una vez que absorben y vuelven a emitir luz en diferentes compresiones de ondas. Al dividir la luz en un espectro y buscar secciones claras y oscuras, los científicos pueden identificar un fósforo, como una «huella digital» química.
Basándose en esta técnica, Postberg y sus colegas analizaron 345 partículas de hielo expulsadas de Enceladus. En nueve de estas partículas, identificarán las características espectrales únicas del fosfato de sodio, un compuesto de sodio y fósforo. Posteriormente, los científicos realizaron un experimento de laboratorio para reproducir el espectro, lo que sugiere una gran abundancia de sodio en el océano de Encelado.
Estos descubrimientos representan un paso importante en la exploración espacial y en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Aunque todavía no es posible visitar Encelado, la presencia de fósforo y otros elementos críticos para la vida en la luna de Saturno significa que la posibilidad de vida extraterrestre es mayor que nunca. Esta investigación innovadora es una señal de que los misterios del Universo aún se están desentrañando y que cada nuevo descubrimiento nos acerca a la respuesta a una de las preguntas más fascinantes de la humanidad: ¿somos sozinhos en el universo?