Traducido por Julio Batista
Original de David Nield para o Alerta científica
Hay alcohol, no hay espacio. Não, não são jarras de vino arrojadas por astronautas descuidados; En cambio, viene en una forma molecular microscópica. Ahora, los investigadores que han descubierto la molécula de alcohol más grande del espacio, en forma de propanol.
Las moléculas de propanol existen en dos formas, o isómeros, los cuales se han identificado en observaciones: propanol normal, que se detectó por primera vez en una región de formación de estrellas, e isopropanol (o un ingrediente clave no desinfectante para humanos), que nunca ha sido visto en una forma interestelar antes.
Estos hallazgos pueden ayudar a aclarar la formación de cuerpos celestes, como cometas y estrellas.
“La detección de los dos isómeros de propanol es excepcionalmente poderosa para determinar el mecanismo de formación de cada um”, disse o el astroquímico Rob Garrod, de la Universidad de Virginia (EE.UU.). «Debido a que están tan estrechamente relacionados, físicamente se comportan de manera muy similar, lo que significa que estas dos moléculas deben estar presentes en los mismos lugares y en los mismos momentos».
“La única pregunta abierta son las cantidades exactas que están presentes; esto hace que su relación interestelar sea mucho más precisa que en el caso de otros pares de moléculas. También significa que la red química de detección se puede ajustar con mucha más precisión para determinar los mecanismos subyacentes que forman.
Estas moléculas de alcohol se encuentran en lo que se llama la «sala de nacimiento» de las estrellas, una gigantesca región de formación de estrellas llamada Sagitario B2 (Sgr B2). Una región cerca del centro de la Vía Láctea y cerca de Sagitario A* (Sgr A*), o agujero negro supermasivo alrededor del cual se firma nuestra galaxia.
Ahora, este tipo de análisis molecular en el espacio profundo se viene realizando desde hace más de 15 años, gracias al telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) Chile ha aumentado en 10 años el nivel de detalle al que pueden acceder los astrónomos.
ALMA ofrece una mayor resolución y un mayor nivel de sensibilidad, lo que permite a los investigadores identificar moléculas que antes no eran visibles. Ser capaz de separar la frecuencia de radiación específica emitida por cada molécula en una parte móvil del espacio como Sgr B2 es crucial para calcular lo que existe.
“Cuanto más grande es la molécula, más líneas produce a diferentes frecuencias”, diseñador o físico Holger Müller, de la Universidad de Colonia, Alemania. «En una fuente como Sgr B2, hay tantas moléculas que contribuyen a la radiación observada que sus espectros se superponen y es difícil separar sus rastros e identificarlos individualmente».
Gracias a la forma en que ALMA puede detectar líneas espectrales muy específicas, así como al trabajo de laboratorio que caracterizó exhaustivamente a los sujetos que los isómeros de propanol emitirían al espacio, se descubrió.
Encontrar moléculas estrechamente relacionadas, como el propanol y el isopropanol normales, y medir su abundancia relativa entre sí, permite a los científicos observar con más detalle las reacciones químicas que las producen.
El trabajo continúa para descubrir más moléculas interestelares en Sgr B2 y para comprender el tipo de calentamiento químico que conduce a la formación de estrellas. Las moléculas orgánicas de cianuro de isopropilo, N-metilformamida y urea también han sido identificadas por ALMA.
«Todavía hay muchas líneas espectrales no identificadas en el espectro de ALMA de Sgr B2, o eso significa que aún queda mucho trabajo por hacer para descifrar su composición química». diseñador o astrónomo Karl Menten del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Alemania.
«En un futuro cercano, la extensión de la instrumentación de ALMA a frecuencias más bajas probablemente nos ayude a reducir aún más la confusión espectral y posiblemente permita la identificación de moléculas orgánicas adicionales en esta espectacular fuente».
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica aquí y aquí.