Traducido por Julio Batista
originales de pablo sutter para ciencia viva
Una vez que la vida se desarrolla en un solo punto de un planeta, puede tener el poder de transformar ese mundo, obligándonos a ampliar nuestra definición de ‘habitable’, sugiere una nueva encuesta.
Realmente no sabemos de dónde puede surgir la vida. Tenemos solo un ejemplo de un planeta que sustenta la vida, Terra, que comenzó a ser interesante para la vida quizás solo unos cientos de miles de años después de su formación. Sabemos que la vida en la Tierra requiere de un determinado conjunto de elementos para llevar a cabo su compleja cadena de producción de energía, que necesita agua líquida como solución, y que solo puede existir en un rango relativamente amplio y estrecho de temperaturas y presiones atmosféricas. .
En nuestra búsqueda de vida fuera de la Tierra, los astrónomos generalmente se enfocan en un área llamada zona habitable, una banda de órbitas alrededor de una estrella donde potencialmente puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Si un planeta está más cerca de la estrella, el agua se evaporará en forma de calor; Si es más larga que la estrella, el agua se congelará. Nenhuma dessas condições é boa para la vida como a hemos.
Pero el área habitable es solo una guía aproximada, no una garantía. Marte y Venus están en la zona habitable de nuestro Sol, y estos planetas están deshabitados. Por otra parte, una nueva encuesta, publicado en el servidor de publicación previa de arXiv.orgsugiere que nuestra definición actual de la zona habitable puede ser muy limitada porque no incluye cómo la vida influye en un mundo.
Un mundo cambiante
Terra sería completamente diferente si no estuviera viva. El ejemplo clásico son las abundantes cantidades de oxígeno en la atmósfera de nuestro planeta. El oxígeno es un elemento muy común en todo el cosmos, y Terra Nasceu es muy común. Pero en su mayor parte, este oxígeno está unido en forma de dióxido de silicio: rocas. El gas oxígeno no puede sobrevivir en la atmósfera por mucho tiempo porque se descompone bajo la radiación ultravioleta del sol.
Además, el proceso fotosintético libera gas oxígeno como subproducto. En verdad, la vida primitiva produjo tanto oxígeno que fue envenenada por él en un incidente conocido como el Gran Evento de Oxigenación. Fue necesario para la evolución de las criaturas que respiran oxígeno para reequilibrar el ecosistema.
De cualquier manera, sería increíblemente difícil para Terra mantener tanto oxígeno atmosférico sin los constantes esfuerzos de la vida.
Esta línea de pensamiento puede extenderse a muchas otras propiedades de la atmósfera terrestre. Los seres vivos también emiten grandes cantidades de metano, un gas para cocinar que ayuda a mantener caliente nuestro planeta. Las vastas copas de los bosques cambian la cantidad de luz solar reflejada en la superficie, lo que también afecta la temperatura de nuestro mundo. Incluso la producción de varios subproductos gaseosos de criaturas grandes y pequeñas es capaz de alterar la presión atmosférica en la atmósfera de nuestro planeta.
Zona habitable de Gaia
Una forma de ver todos estos cambios es que una vez que la vida comienza en un planeta, en realidad no quiere desaparecer. Y también (sin querer, por supuesto) alterar la química y la física básicas del planeta para crear un entorno más adecuado. Este planeta alterado por la vida se está volviendo mucho más habitable de lo que era antes.
Esto es ciertamente cierto para Terra. Los primeros signos de vida en el registro fósil indican que la vida pudo haber surgido cuando nuestro planeta aún estaba parcialmente fundido en magma y lava. Debe haber sido un lugar altamente hostil, más de mil millones de años después se ha vuelto óptimo para la vida (a menos que sigamos estropeando las cosas con los cambios climáticos causados por homem).
Los autores del nuevo artículo imaginan un mundo no limitado por la zona habitable, cuando hace mucho frío o mucho calor. Pero si la vida logró comenzar allí, tendría la oportunidad de mejorar la composición del planeta, tal vez elevando o disminuyendo la presión atmosférica o la temperatura, o creando nichos subterráneos donde la vida podría prosperar.
Por lo tanto, es necesario repensar la definición tradicional de zona habitable. Los investigadores proponen una nova: la zona habitable de Gaia (de Gaia, la personificación mitológica griega de la Tierra). Esta área sería más grande de lo que actualmente consideramos adecuado para la vida, porque la vida misma es capaz de alterar los límites de la adecuación.
Los investigadores argumentan que deberíamos usar estas definiciones más amplias de zona habitable al seleccionar futuras áreas para explorar. Si la zona habitable es muy estrecha, se pueden perder señales de vida, simplemente buscando el lugar equivocado. Pase lo que pase, cuando buscamos vida extraterrestre, debemos mantener la mente abierta y estar preparados para las sorpresas. A vida… da um jeito.