Vista lateral de los detectores OPERA, ubicados en Gran Sasso (Fuente de la imagen: ÓPERA)
En septiembre de 2011, Tecmundo anunció que un descubrimiento del CERN podría destruir la teoría de la relatividad: en un experimento se descubrió que unas partículas subatómicas llamadas neutrinos podían viajar más rápido que la luz. Y aunque saltó a la fama en los principales sitios web de ciencia y tecnología, el descubrimiento terminó siendo desacreditado unos meses después porque, al principio, hubo fallas en el proceso de medición.
Ahora vuelve el tema y, esta vez, con la intención de acabar con la discusión: una nueva prueba realizada por el laboratorio italiano Gran Sasso ha determinado que los neutrinos no pueden superar la velocidad de la luz. Esta nueva experiencia es muy significativa porque ha conservado la misma infraestructura utilizada en la primera prueba.
Casi lo mismo, pero con diferentes detectores.
Esta vez, el detector OPERA, ubicado bajo tierra en Gran Sasso, recibió neutrinos de un haz generado por el CERN, un laboratorio ubicado a 730 kilómetros, en la frontera entre Francia y Suiza. Para la medición se utilizaron varios detectores (denominados ICARUS), encargados de analizar el mismo haz. El resultado confirma el fracaso de las mediciones del primer experimento y concluye que los neutrinos no parecen moverse más rápido que la luz.
Aunque utilizando las mismas instalaciones y configuraciones que la primera prueba, el equipo de ICARUS utilizó detectores de una tecnología diferente, capaces de identificar la llegada de siete neutrinos. Mientras que los detectores OPERA usaban emulsión fotográfica para detectar partículas, los detectores ICARUS usan argón líquido. Es muy probable que esta diferencia pueda indicar qué salió mal en el primer experimento.
El artículo científico, en inglés, se puede consultar en la web arXiv.org.