Si eras un niño curioso, de esos que hacen 400 preguntas al día, tu día ha conocido, al menos, uno de los muchos “porqués” que rodearon tu infancia: porque el cielo es azul?
Antes de explicar el efecto, hablemos un poco de la luz.
La luz blanca es una radiación electromagnética compuesta por todas las longitudes de onda del espectro visible, es decir, la luz blanca es la mezcla de todos los colores visibles a simple vista.
la dispersión de Rayleigh
Cuando la luz sufre un efecto llamado refracción, podemos ver todos los colores que la componen. Un ejemplo de refracción es la formación del arcoíris, que se produce cuando los rayos del sol inciden sobre las gotas de agua suspendidas en el aire. Estas diminutas gotas funcionan como prismas que «separan» los colores, y luego puedes ver cómo se compone la luz blanca.
El efecto responsable del color azul del cielo se llama la dispersión de Rayleigho entonces dispersión por Rayleigh.
En este efecto, la luz del sol llega a nuestra atmósfera, que está compuesta por gases y una variedad de partículas, que interactúan con esta radiación. Pero a diferencia del fenómeno de la refracción, en el que la dirección de la luz es predecible, en la dispersión, la interacción entre la luz y todos los elementos de la atmósfera provoca una dispersión desordenada de ciertas longitudes de onda que son más sensibles a esta dirección.
Los colores azul y púrpura se extienden más que los otros colores durante el día, ¡dándonos hermosos cielos azules!
Ejemplo de dispersión de longitudes de onda azul y violeta en la dispersión de RayleighLa fuente: obturador
Este fenómeno óptico lleva el nombre del físico y matemático inglés John William Strutt (1842 – 1919), también conocido como el tercer barón de Rayleigh. Strutt recibió el Premio Nobel de Física en 1904, junto con su colega Sir William Ramsay, por el descubrimiento del gas argón y el estudio de la densidad del gas.
Y una ventaja: el color rojo, casi naranja, al amanecer o al atardecer, es causado por el mismo efecto, pero tiene colores alterados, debido al ángulo de incidencia de la luz solar. Al centrarse en las regiones bajas de la atmósfera, permite una mayor difusión de las ondas correspondientes a los colores rojo y naranja, que interactúan con partículas más pesadas como la contaminación por ejemplo.