El 22 de abril de 1904 nació Robert Oppenheimer en Nueva York. Hijo de un pintor y de un importador alemán de productos textiles, sus padres no sabían que su hijo algún día sería cambiaría para siempre la historia humana. El joven Robert, años después, será pieza clave en la invención de la bomba atómica.
Pero el chico de familia judía aún tendrá un largo camino por recorrer antes de convertirse en un ilustre físico. Conozca más sobre la vida y obra de quien es considerado uno de los protagonistas del evento más notable del siglo XX.
Oppenheimer fue conocido como el padre de la bomba atómica (Fuente: Wikimedia Commons/Laboratorio Nacional de Los Alamos)Fuente: Wikimedia Commons
Julius Robert Oppenheimer se graduó a la edad de 17 años de la Escuela de Cultura Ética de Nueva York como el mejor de su clase. Para los padres, esto no fue una sorpresa. El adolescente creció en un departamento del piso 11 en 155 Riverside Drive en Manhattan, rodeado de obras de arte de pintores como Van Gogh y Picasso.
Su padre, que llegó a los Estados Unidos en 1888 sin siquiera hablar inglés, logró hacer una pequeña fortuna en América y pudo dar a sus hijos la educación que nunca tuvo. Robert ingresó a Harvard a la edad de 18 años para obtener una licenciatura en química.
Durante su carrera universitaria se destacó en varias materias, pero principalmente en la física, campo en el que comenzó a desarrollar estudios independientes desde el primer año. En 1925 fue a Cambridge, Inglaterra para trabajar en el Laboratorio Cavendish como asistente de JJ Thomson, el descubridor del electrón.
años en europa
A pesar de su mente brillante, Oppenheimer no se adaptó bien al trabajo de mesa en los laboratorios. Al año siguiente, fue a la Universidad de Göttingen, Alemania, para estudiar física cuántica como alumno de Max Born.
Alemania, durante esta década, ha visto pasar por sus universidades una profusión de grandes mentes. Nombres como Heisenberg, Pascual Jordan, Pauli, Paul Dirac, Fermi y Edward Teller eran científicos, y Oppenheimer los conocía a todos.
En este escenario de animado debate de ideas científicas, a los 23 años, Oppenheimer se doctoró, habiendo realizado varias contribuciones al campo de la mecánica cuántica. La más famosa de ellas es la teoría de la aproximación de Born-Oppenheimer, su obra más citada hasta la fecha.
Oppenheimer y su esposa, Katharine Harrison, en la ceremonia de su boda (Fuente: Wikimedia Commons)Fuente: Wikimedia Commons
De regreso a Estados Unidos, en 1929, fue invitado a trabajar en dos de las universidades más importantes del país, en el Instituto de Tecnología de California -Caltech- y en la Universidad de California. Incapaz de elegir, el físico comenzó a dividir su tiempo entre los dos.
A lo largo de los años, Oppenheimer comenzó a atraer a su alrededor a una serie de jóvenes estudiantes brillantes. Es considerado hasta el día de hoy como uno de los grandes maestros de física estadounidenses y junto a sus alumnos continuó desarrollando una serie de investigaciones científicas.
Cuando su padre murió en 1937, Robert y su hermano menor, Frank, que también fue un gran físico, compartieron la herencia que les quedó. Tres años después, Oppenheimer se casó con Katharine Harrison, una bióloga con la que tuvo dos hijos. En este momento, comenzó la Segunda Guerra Mundial.
¿Qué hizo Robert Oppenheimer?
En 1942, durante el conflicto más grande que la humanidad haya conocido, el gobierno de los EE. UU. envió todo lo que pudo al esfuerzo bélico, incluidos sus físicos.
Los estadounidenses tenían la intención de usar la tecnología nuclear recién descubierta para desarrollar armas de destrucción masiva que pudieran usarse en conflictos. Para ello, convocó a algunas de las mentes más brillantes del país. Así fue como Oppenheimer fue designado para el Proyecto Manhattan.
Estaba a cargo de supervisar el laboratorio de Los Álamos. Los años siguientes son los más famosos y controvertidos en la vida del físico. A él trabajó diligentemente en el desarrollo de una bomba atómicacon la convicción de que los alemanes tendrían una ventaja inicial en esta búsqueda.
Oppenheimer trabajó junto a otros grandes nombres de la época como Albert Einstein (Fuente: Wikimedia Commons)Fuente: Wikimedia Commons
En 1945, se lanzarían dos bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, lo que reduciría los ingresos del país. Alemania ya había capitulado meses antes. En total, se estima que murieron casi 250.000 personas.
Después de la guerra, Oppenheimer lideró la creación de la Comisión de Energía Atómica y se opuso a la creación de la bomba de hidrógeno, un arma de destrucción masiva aún más poderosa. Durante la Guerra Fría en la década de 1950, fue investigado por el gobierno y destituido de su cargo, por mantener su fuerte oposición al proyecto.
Famoso fumador, en 1967, murió de cáncer de garganta. Conocido mundialmente como el padre de la bomba atómica, dejó un legado en la comunidad científica y una huella en la historia de la humanidad.