Aunque la producción de electricidad por fusión nuclear está todavía en su infancia, los investigadores de la NASA sugieren un método que se liberaría del uso de estructuras masivas como el tokamak y requeriría solo un poco de metal, algo de hidrógeno y un acelerador de electrones. Con la novedad, es posible que en un futuro las naves espaciales sean propulsadas de esta forma innovadora.
Según los científicos, mediante una técnica llamada fusión por confinamiento reticular, una estructura formada por átomos que componen un fragmento de metal sólido se somete a alta presión con gas deuterio, un isótopo de hidrógeno con un protón y un neutrón. En las pruebas se utilizaron tanto erbio como titanio, y en el proceso los metales «capturan» los núcleos de deuterio hasta el momento de la fusión.
Theresa Benyo, física analítica y jefa de diagnóstico nuclear del proyecto, explica: “Durante la carga, la estructura metálica comienza a descomponerse para retener el gas, transformándose en una especie de polvo. Esto supera la repulsión electrostática mutua entre los núcleos de deuterio cargados positivamente, la barrera de Coulomb, e inicia la generación de energía a través de una secuencia de partículas en colisión e interacción que alcanzan una velocidad suficiente para fusionarse.
Theresa Benyo, Jim Scheid y Larry Forsley, líderes del estudio.La fuente: la reproducción
máxima optimización
Incluso a alta velocidad, es posible que las cosas no salgan según lo planeado y que la fusión no suceda realmente. Sin embargo, la «red» es de gran ayuda. «Los electrones en la estructura metálica forman una pantalla alrededor del deuterio estacionario», explica Benyo, atrapándolo y chocando incluso «contra su voluntad». Sin embargo, optimizar la producción de electricidad no se detiene ahí.
Aunque dos deuterios no terminan siendo uno, la colisión de uno de ellos con uno de los átomos del metal da lugar a un nuevo elemento, que también produce su parte de electricidad. Lawrence Forsley, director senior de proyectos, comenta que no se trata de una «fusión fría», sino de una nueva forma de hacer que las cosas funcionen.
Ahora los científicos buscan crear respuestas más cohesivas, tal vez para emprender una misión en el espacio profundo o beneficiar a la Tierra con nuevas tecnologías.