Por Luiza Caires y Matheus Souza
no publicado Revista USP
Una tercera feria comenzó con solo otro día de trabajo para los investigadores del Observatorio Genebra en Suiza, pero el logo vio un momento de conmemoración. Alrededor de las 12 horas fuera del horario local, se anunció el premio Nobel de Física a dos de sus colegas, los científicos Michel Mayor y Didier Queloz. Los dos profesores de la Universidad de Genebra son honrados por el descubrimiento del primer exoplaneta que orbita una estrella similar al Sol, o 51 Pegasi b.
«Era un día cualquiera, pero después de que lo anuncié, todos se inquietaron. Los teléfonos siguen sonando», dice el brasileño Leonardo dos Santos, estudiante de doctorado en el Observatorio Master del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas (IAG). de la USP, hace dos años que está en Suiza investigando la atmósfera de los exoplanetas de la de Didier Queloz -pero es un detalle menor tanto que ya no tengo currículum vitae, artículo coescrito con el último Nobel laureados
Mayor y Queloz compartirán el Premio Nobel como el canadiense James Peebles, dos de los nombres más importantes detrás de las teorías cosmológicas sobre el origen del Universo. Según la Real Academia Sueca de Ciencias, que otorga el premio, los tres agujeros han sido contribuciones importantes «a nuestro conocimiento de la evolución del Universo en lugar de la Tierra en el cosmos».
El profesor Jorge Meléndez, que estudia exoplanetas y fue asesor de Leonardo en el IAG, dice que el doble precio se ha considerado probado en la comunidad científica. “También tiene relación con la investigación que encontré la primera ‘foto’ de un buraco negro, porque aún es muy reciente”. Dos grandes especialistas de los buracos negros en Brasil, o el profesor João Steiner del IAG, coinciden en que esa es una posibilidad de futuro. “Una foto era una hazaña tecnológica extraordinaria, pero el Nobel tiene la tradición de premiar la investigación fundamental”, dice.
En cuanto a James Peebles, Meléndez dice que “debió haber sido recompensado hace mucho tiempo”, por sus importantes aportes a la cosmología, en particular por la predicción de la radiación cósmica de fondo que impregna el Universo.
exoplanetas
A pesar de lo ocurrido hace más de veinte años, en 1995 el descubrimiento de 51 Pegasi tuvo un gran impacto en la forma en que se estudia el Universo en la actualidad. Chama es un exoplaneta que forma parte de un sistema planetario diferente al nuestro. Lo que hizo especial a 51 Pegasi b fue que en ese momento no había exoplanetas conocidos orbitando una estrella similar al Sol.
Sabemos que son, como explica Leonardo, púlsares en órbita, que se encuentran en lugares demasiado alejados de nosotros para recopilar información sobre ellos. “Básicamente, la única información que se puede verificar es su existencia. Para su época, los exoplanetas con estrellas similares al Sol están cerca o lo suficientemente cerca como para poder medir, por ejemplo, su masa, tamaño, temperatura y la distancia entre ellos y sus estrellas.
Además, los planetas que orbitan púlsares están ubicados donde la posibilidad de existencia de una forma de vida es básicamente imposible. “Un púlsar es el ‘resto’ de una explosión de supernova. Então, hubo nesses de locais vida, já virou poeira”, explica el investigador brasileño.
Durante el viaje que condujo al descubrimiento de 51 Pegasi b, Mayor y Queloz desarrollaron métodos que se utilizan actualmente para la detección de exoplanetas. El diseño de ELODIE, un espectrógrafo utilizado por los investigadores de la época, permitió crear herramientas que hoy permiten llevar a cabo este proceso con mucha mayor precisión.
El mismo Leonardo, en su trabajo, utiliza datos de uno de estos instrumentos más precisos, o espectrógrafo HARPS, instalado en el observatorio de La Silla, en Chile. El investigador brasileño era enviado a La Silla dos veces al año como parte de su doctorado, y fue también gracias a una de esas visitas que terminó convirtiéndose en coautor de un articulo con el alcalde y Queloz.
“El artículo fue dirigido por una colega de minha, Emily Rickman, quien trabajó en el descubrimiento de planetas y ‘burros marrones’ que orbitan a una gran distancia de sus estrellas”, explica. Leonardo contribuyó al trabajo recopilando datos de las observaciones en el telescopio Euler, también instalado en La Silla.
Área infravalorada en Brasil
Ni el IAG ni el grupo de investigación del profesor Meléndez buscan exoplanetas en estrellas muy similares al Sol, las llamadas gemas solares. “También estudiamos anomalías químicas relacionadas con los planetas. Por ejemplo, algunas estrellas muestran un exceso de litio y elementos químicos abundantes en las rocas, o sugiere que estas anomalías en la composición química de ciertas estrellas podrían estar relacionadas con el hundimiento de planetas.
Para Meléndez, un Nobel otorgado a alguien que estudia o estudia es muy importante, trayendo más atención a un área que necesita más desarrollo en Brasil. Explica que tras el descubrimiento de 51 Pegasi b, el campo de los exoplanetas se ha desarrollado rápidamente en el mundo, y actualmente es uno de los principales campos de investigación en astronomía. “Porém, aquí aún no tenemos mucha investigación por falta de instrumentación adecuada. El ingreso del país al Observatorio Europeo Austral (ESO) ofrecía importantes perspectivas, pero Brasil fue expulsado de ESO por no cumplir nunca sus compromisos como consorcio”, lamenta.
“Los grandes descubrimientos como el Premio Nobel requieren una inversión a largo plazo. La ciencia brasileña es relativamente joven y, lamentablemente, los tribunales recientes no organizan la ciencia y las universidades públicas, que realizan la mayor parte de las investigaciones en el país, tienen un fuerte impacto negativo en el desarrollo científico”, advierte el profesor de la AGI. Para él, si Brasil alguna vez pretende ser un país desarrollado, “debemos invertir masivamente en ciencia, tecnología y educación”.