por Michelle Starr
publicado n/a Alerta científica
La búsqueda de vida en Marte no es fácil. Llegar al planeta vermelho no es difícil, ya que es profundamente inhóspito para la vida tal como la conocemos.
Sin embargo, hay lugares en la Tierra que pueden mostrarnos cómo la vida podría haber sobrevivido en Marte, si no ahora, en algún otro momento de los 4.500 millones de años de historia del planeta. Puedes pensar en lugares como desiertos, y tendrías razón; pero hay más en Marte que desiertos.
Los científicos estudiarán los microbios que de alguna manera sobreviven en dos de los lugares más inhóspitos de la tierra: un lago ácido, abrasador y tóxico en un cráter volcánico en Costa Rica. Las formas en que estos microbios extremófilos se adaptan a su entorno infernal nos permiten mostrar cómo los microbios podrían haber vivido en un planeta Marte más joven, húmedo y volcánico.
«Uno de nuestros hallazgos clave es que en este lago volcánico extremo, detectamos solo unos pocos tipos de microorganismos, además de infinitas formas potenciales para que sobrevivan». disse o astrobiólogo Justin Wang, de la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.). “Creemos que los fazem también viven en las orillas del lago cuando ocurren las erupciones. Ahí es cuando una gama relativamente amplia de genes sería útil”.
El lago es conocido como Laguna Caliente (literalmente «lago de quent») y está ubicado en el cráter de Volcán Poás Activo en Costa Rica. Es uno de los dos lagos más ácidos del mundo, con una capa fluctuante de azufre líquido que no se derrite varias veces, generando chuvas ácidas y nieves locales. Além disso, el agua está impregnada de metales tóxicos. Realmente no es un lugar genial para vivir.
No entanto, tampoco totalmente deshabitado. En 2013, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder descubrió que un sola especie de microbio sobrevivió en el lago, sexo acidifilioo «acidas», que viven en ambientes ácidos, y tienen una serie de genes que se lo permiten.
Vulcão Poás siguió rugiendo y en 2017 entró en erupción explosiva. Naturalmente, un equipo de investigadores decidió volver a visitar Laguna Caliente para ver cómo la actividad volcánica en curso podría estar afectando a las comunidades microbianas identificadas en 2013, especialmente porque las erupciones volcánicas no tenían potencial para esterilizar el lago.
Los investigadores tomaron muestras del lago, aglomerados enxofricos y sedimentos del lago no bénticos, y los sometieron a secuenciación genética y secuenciación metagenómica».escopeta” para identificar organismos quaisquer que possam sea a espreita. Sorprendentemente, no sólo acidifilio todavía estaba presente, pero también un pequeño número de otras especies microbianas.
acidifilio Era la especie dominante encontrada en el lago, pero todas tenían importantes adaptaciones de supervivencia. El equipo descubrió que las bacterias tienen genes que pueden conferir resistencia a los ácidos, así como genes resistentes al calor, de vital importancia en un entorno que puede alcanzar temperaturas de ebullición.
Además, los organismos cuentan con una gran cantidad de genes que les permiten metabolizar diversas sustancias que pueden resultar tóxicas para otros. Estas sustancias incluyen azufre, hierro y arsénico. También tienen genes para fijacion de carbon, o que permita a las plantas convertir el carbono en compost orgánico; Parecen ser capaces de manejar tanto azúcares simples como complejos, con la excepción de los gránulos de bioplástico, que pueden usarse en tiempos de escasez de energía y carbono.
«Esperábamos mucho de los dos genes que encontramos, pero no esperábamos tanto, dada la baja biodiversidad del lago». Di wang. “Fue una sorpresa, pero es algo absolutamente divertido. Es lógico que se asimile que la vida se adaptaría a la vida en un lago de cráter volcánico activo”.
Los ambientes hidrotermales son de creciente interés para los astrobiólogos. Los organismos que logran prosperar en estos lugares extremos generalmente no dependen de la luz solar para sobrevivir, sino que aprovechan las reacciones químicas para generar energía. Isso significa que pueden ofrecer un análogo para los ecosistemas que se pueden encontrar en otros lugares lejos del Sol, como los campos de hielo oceánicos ocultos de Saturno y Júpiter.
Pero los científicos también creen que la vida en la Tierra podría haberse originado en un ambiente hidrotermal profundo, una vez que estuvo protegido de la fuerte radiación ultravioleta del joven Sol, si todos les decimos ingredientes necesarios para el surgimiento de la vida. Tal vez cuando Marte era más joven, más húmedo y más volcánicamente activolos ambientes hidrotermales también pueden ser despertados a la vida.
«Nuestra investigación proporciona una estructura sobre cómo podría haber existido ‘vida en la Tierra’ en ambientes hidrotermales en Marte». Di wang. “Pero si alguna vez existió vida en Marte y si se equipara a los microorganismos que tenemos aquí sigue siendo una gran pregunta. Esperamos que nuestra investigación conduzca a conversaciones para priorizar la búsqueda de signos de vida en los entornos”.
La investigación del equipo ha sido publicada en Fronteras en astrobiología.