Imagine 192 láseres de alta energía del tamaño de tres campos de fútbol que apuntan a una esfera de plástico llena de hidrógeno. Cuando disparaban, ¿qué pasó? Bueno, deja de preguntarte, porque la escena de la ciencia ficción es real y fue realizada el 8 de agosto por investigadores del National Ignition Facility (NIF), Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), California, USA United.
El resultado fue la producción de nada menos que 1,3 megajulios de energía, batiendo todos los récords de producción a través de la fusión nuclear, lo que significa acercar a la humanidad a la producción de energías limpias, ya que, según el consenso científico, la fusión nuclear no genera residuos peligrosos. o gas de efecto invernadero. Los investigadores del NIF han estado tratando de hacer despegar la fusión nuclear durante décadas, y ahora están más cerca que nunca.
fusión nuclear en laboratorio
La instalación de NIF concentra 192 de los láseres más poderosos del mundo en un solo haz de energía, que se dirige a una esfera llena de hidrógeno. El intenso calor detona el plástico de la esfera comprimiendo el hidrógeno del interior. Si la presión es lo suficientemente alta, los átomos de hidrógeno comienzan a fusionarse, liberando una gran cantidad de energía.
Una de las habitaciones dentro del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (créditos: Laboratorio Nacional Lawrence Livermore / reproducción)
El 8 de agosto, el NIF alcanzó su récord más alto. Los más de 1,3 megajulios de energía producidos equivalen a 10 billones de vatios de potencia de fusión en 100 billones de segundos, muy poco tiempo.
¿Diez billones de vatios son mucho? «Eso es realmente lo que se necesita para hervir una tetera», dijo Jeremy Chittenden, profesor de física del plasma en el Imperial College de Londres, al podcast del sitio sobre la hazaña. Científico nuevo. Explicó que la cantidad de energía necesaria para generar una planta debe ser cientos, si no miles, de veces mayor por pulso.
Sin embargo, el rendimiento en Estados Unidos es ocho veces mejor que los experimentos realizados a principios de 2021, lo que coloca al NIF al borde del hierro fundido marchito, dijo el equipo del laboratorio en un comunicado de prensa.
¿Y después?
«Lo que estamos tratando de lograr es un estado de plasma muy similar en el centro del sol … y no podemos mantener esa presión por mucho tiempo», dijo Chittenden. La presión de hidrógeno alcanzada en el NIF fue varios órdenes de magnitud más alta que la que se ha logrado en cualquier laboratorio.
Los científicos de NIF están más cerca que nunca de poder generar más energía de la que gastan para producir fusión. «Este resultado es un avance histórico para la investigación de fusión por confinamiento inercial», dijo Kim Budil, director de LNLL.
El récord de producción de energía de fusión es un paso hacia la energía nuclear limpia y también podría conducir a experimentos físicos que ayuden a comprender los lugares más extremos del cosmos, e incluso los segundos posteriores al Big Bang.
Los investigadores del NIF ya están planificando la próxima ronda de experimentos. «Estos extraordinarios resultados del NIF hacen avanzar la ciencia de la cual el [agência nuclear americana] La NNSA cuenta con la modernización de nuestras armas nucleares y nuestra producción nuclear, así como con la apertura de nuevas vías de investigación ”, dijo Jill Hruby, Subsecretaria de Seguridad Nuclear y Administradora de la NNSA, en un comunicado. .