Traducido por Julio Batista
Original de Russell McLendon para o Alerta científica
A pesar de todo lo que hemos descubierto sobre nuestros primos cercanos neandertales durante el siglo pasado, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Sabemos que los neandertales eran buenos cazadores, por ejemplo, pero aún no tenemos la certeza de que complementarán su dieta con plantas… Sé lo que complementamos.
Al estudiar los cálculos dentales extraídos de los restos neandertales descubiertos en la Península Ibérica, los investigadores ahora tienden a sospechar que al menos algunos neandertales eran omnívoros y consumían una variedades de plantas y hongos.
Sin embargo, otros estudios cuestionarán esta conclusión, sugiriendo que los neandertales en otros lugares comieron un gran cantidad de carneprincipalmente en forma de ciervos, mamuts y rinocerontes lanudos.
Con la esperanza de aclarar la cuestión del carnivorismo neandertal, un equipo internacional de investigadores utilizó nuevos métodos analíticos para examinar el esmalte dental de un neandertal del Paleolítico Medio, cuyos restos fueron encontrados en la cueva de Gabasa, España.
Tradicionalmente, los científicos que esperan descubrir la posición de un animal extinto en la cadena alimentaria tienen que extraer proteínas y analizar el colágeno óseo en busca de isótopos de nitrógeno; las proporciones más altas de nitrógeno-15 a nitrógeno-14 indican mayores cantidades de consumo de carne.
Esta técnica por lo tanto tiene limitaciones y solo puede funcionar en especímenes de climas templados y así mismo funciona mejor en especímenes que en los últimos 50.000 años. También podría ser engañoso si el propio animal consumiera una dieta basada en plantas que contuviera más nitrógeno-15 de lo esperado.
Sin embargo, el análisis de isótopos de nitrógeno aclaró algunos otros restos neandertales, que no funcionarían en Gabasa, por lo que los investigadores probaron las proporciones de isótopos de zinc sin esmaltar.
Este método proporciona cambios en la concentración de zinc no esmaltado en cada grado de la cadena alimentaria, una característica demostrada en restos modernos y en algunos osos de animales antiguos. Esta es la primera vez que se utiliza zinc para evaluar los hábitos dietéticos de un neandertal, sin embargo.
Dirigidos por Klervia Jaouen, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), los investigadores realizarán un análisis de isótopos de zinc no molares neandertales, así como evidencias de varias especies animales contemporáneas encontradas en las cercanías, incluidos herbívoros y carnívoros.
Las proporciones más bajas de isótopos de zinc-66 en los huesos de un animal tienden a correlacionarse con una mayor probabilidad de que el animal sea carnívoro, explicaron los investigadores.
Con base en la evidencia de isótopos bajos en zinc encontrada en este molar neandertal, Jaouen y sus colegas concluyen que probablemente vio a un devoto carnívoro.
Su assinatura sugiere que «de un carnívoro de alto nivel», escreveram eles, «similar al observado para los isótopos de nitrógeno en otros lugares de ocupación neandertal». De todos los grupos de animales estudiados en Gabasa, Acrescentam o los neandertales «exhiben fácilmente la proporción más baja» de isótopos de zinc.
Aunque este neandertal pudo haber sido un depredador en el Paleolítico Iberia, algunas evidencias sugieren diferencias en la dieta de otros carnívoros.
Muchos carnívoros contemporáneos en esta región probablemente consumirán osos con la sangre de sus presas, o podría haber aumentado su afinidad isotópica por el zinc, observan los investigadores.
Dado que este neandertal tiene un bajo contenido de zinc isotópico, Jaouen y sus colegas sospechan que el individuo come mucha carne animal, pero no sangre ni huesos (quizás nada además de la médula ósea).
Otra evidencia química sugiere que este neandertal murió antes de los dos años y medio, dijeron los investigadores, y probablemente murió en la misma región donde nació.
A pesar de esta evidencia no descubierta de la evidencia existente de las tendencias carnívoras de los neandertales, aún se necesita más investigación para ayudarnos a comprender la gama completa de dietas de los neandertales.
Además de cazar probablemente diferentes animales en diferentes lugares según la disponibilidad local, sigue siendo plausible que algunas poblaciones de neandertales complementaran sus dietas con plantas y hongos más que otras.
Este tipo de análisis de isótopos de zinc facilita la identificación de animales como carnívoros u onívoros, nos dicen los investigadores, y pronto puede ayudar a responder esa pregunta para los neandertales de manera más amplia.
Jaouen y sus colegas esperan realizar análisis similares en otros neandertales de otros lugares, como observaremos, incluido el sitio arqueológico rico en fósiles de Payre en el valle del Ródano en Francia.
El estudio fue publicado na PNAS.