Traducido por Julio Batista
originales de James R. Riordon para revista de noticias científicas
Atención cazadores de alienígenas: si quieres encontrar vida en planetas distantes, trata de encontrar formas de limpiar los químicos tóxicos.
Los gases que producen los organismos al limpiar su entorno Podemos proporcionar señales claras de vida en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.Anunciaremos a los investigadores el 9 de enero en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Todo lo que necesitamos hacer para encontrar signos de vida extraterrestre es buscar estos gases en las atmósferas de los exoplanetas, en imágenes del Telescopio Espacial James Webb u otros observatorios que puedan entrar en funcionamiento en breve.
Salvo una transmisión de radio interestelar, la química de un planeta distante es una de las formas más prometedoras para que los investigadores detecten vida extraterrestre. En la Tierra, la vida produce muchas sustancias químicas que modifican la atmósfera: las plantas producen oxígeno, por ejemplo, y una variedad de animales y plantas liberan metano. Vida en otros lugares de la galaxia. Puedo hacer lo mismodejando una firma química que los humanos podrían detectar desde atrás.
Más de dos gases de vida también se liberan en procesos que nada tienen que ver con la vida. Su detección puede llevar a la falsa impresión de un planeta vivo en un sistema estelar distante, cuando la verdad es solo un pedazo de roca estéril.
Sin embargo, a excepción de un tipo de compost que producen algunos organismos para protegerse de los elementos tóxicos, puede proporcionar pistas inequívocas sobre la vida.
Los compost vitales se denominan gases metílicos. Los microbios, los hongos, las algas y las plantas son algunos de los organismos terrestres que generamos sustancias químicas al unir átomos de carbono e hidrógeno a materiales tóxicos, como el cloro o el bromo. Los compost resultantes se evaporan, varrendo los elementos muertos.
El hecho de que los seres vivos siempre participen en la producción de gases metilados significa que la presencia de dos compuestos en la atmósfera de un planeta sería un fuerte signo de alguna forma de vida, dice la astrobióloga planetaria Michaela Leung, de la Universidad de California en Riverside. Estados Unidos, en la reunión.
No ocurre lo mismo con el oxígeno y el metano. El oxígeno, en particular, puede acumularse cuando una estrella caliente calienta los océanos de un planeta. «Tienes una atmósfera de vapor y radiación [ultravioleta] La estrella divide el agua” en sus componentes básicos, oxígeno e hidrógeno, dice Leung. El hidrógeno es ligero, gran parte se pierde en el espacio en pequeños planetas. “O que todo ese oxígeno se quede”, o que, dice, dé lugar a “señales de oxígeno realmente concluyentes en este proceso que en ningún momento involucra vida”.
De la misma forma, mientras los organismos vivos producen metano en abundancia, también ocurren fenómenos geológicos, como los volcanes.
En concentraciones de gases metilados típicas de la Tierra, estos gases serán difíciles de ver en las atmósferas de planetas distantes, incluso con un instrumento. cuántica tan poderosa el telescopio Webb. Mas Leung tiene razones para creer que puede haber planetas donde la abundancia de gas sea miles de veces mayor que la de la Tierra.
“Los entornos más productivos [para liberar gases metilados] Lo que vemos aquí en la Tierra”, dice, “son lugares como estuarios y pantanos”. Un planeta acuoso con muchos continentes pequeños y más costas, por ejemplo, podría estar repleto de organismos que limpian sustancias químicas tóxicas como el gas metilado.
Uno de los dos beneficios de oler el compost como señal de vida es que no necesita vida para ser como la que tenemos en nuestro planeta. «Tal vez no sea algo basado en el ADN, tal vez haya alguna otra química extraña», dijo Leung. Pero, asumiendo que el cloro y el bromo son probablemente tóxicos en general, los gases metilados ofrecen lo que Leung llama un bioensayo agnóstico, que puede decirnos que algo está vivo en un planeta, incluso si es totalmente extraño para nosotros.
«Cuanto más podamos buscar signos de vida, mayores serán nuestras posibilidades de reconocer vida cuando la encontremos», dice Vikki Meadows, astrobióloga de la Universidad de Washington en Seattle, EE. UU., que no participó en el estudio. . “También nos ayuda a comprender qué tipo de telescopios deberíamos construir, o qué deberíamos buscar y cuáles deberían ser los requisitos del instrumento. El trabajo de Michaela es muy importante por este motivo.