Todas las bases de ADN y ARN se han encontrado en meteoritos.

Estas «bases nitrogenadas» (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo) se combinan con azúcares y fosfatos para formar el código genético de toda la vida en la Tierra. Nadie sabe aún si estos ingredientes básicos para la vida aparecieron primero en el espacio o se formaron en una sopa caliente de química terrenal. Pero el descubrimiento aumenta la evidencia que sugiere que los precursores de la vida vieron originalmente el espacio, dijeron los investigadores.

Los científicos detectarán piezas de adenina, guanina y otros compuestos orgánicos en meteoritos desde la década de 1960. Los investigadores también vieron rastros de uracilo, pero la citosina y la timina permanecerán sin ser detectadas hasta el momento.

“Concluimos que no todas las bases encontradas son ADN, ni ARN y en la vida en la Tierra, y están presentes en los meteoritos”, dice el astroquímico Daniel Glavin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, EE. UU.

Hace unos años, el geoquímico Yasuhiro Oba de la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón, y sus colegas desarrollaron una técnica para extraer y separar suavemente diferentes compuestos químicos de meteoritos licuados y luego analizarlos.

“Nuestro método de detección tiene sensibilidades de un orden de magnitud superior a la aplicada en estudios anteriores”, dice Oba. Hace tres años, los investigadores utilizaron esta misma técnica para descubre ribosa, un azúcar necesario para la vida, en tres meteoritos.

En el nuevo estudio, Oba y sus colegas unirán fuerzas con astroquímicos de la NASA para analizar una de estas tres muestras de meteoritos y otras tres, en busca de otro tipo de ingrediente crucial para la vida: las nucleobases.

Los investigadores confirmaron que su mejor técnica de extracción, que utiliza agua fría en lugar del ácido habitual, mantiene intactos los compost. “Encontramos que este enfoque de extracción es muy favorable para estas nucleobases frágiles”, explica Glavin. «Es más como una bebida helada, en lugar de hacer comida caliente».

Con esta técnica, Glavin, Oba y sus colegas midieron la abundancia de bases y otros compuestos relacionados con la vida en cuatro muestras de meteoritos que cayeron hace décadas en Australia, Kentucky (EE.UU.) y Colombia-British (Canadá). En cada uno de ellos, el equipo detectó y analizó adenina, guanina, citosina, uracilo, timina, diversos compuestos relacionados con estas bases y determinados aminoácidos.

Usando la misma técnica, el equipo también midió las abundancias químicas no solo de la colección no local del impacto en Australia, luego comparó los valores medidos del meteorito con los dos solos. Para algunas compostas detectadas, los valores del meteorito fueron superiores a los del entorno, o sugiere que las compostas fueron para Terra nessas rochas.

Pero para otros compuestos detectados, incluidos la citosina y el uracilo, las abundancias son solo 20 veces mayores que en los meteoritos. Esto puede indicar contaminación terrestre, disse, o el cosmoquímico Michael Callahan de la Universidad Estatal de Boise en Idaho.

«Wow Qué [os pesquisadores] Identificaremos positivamente estos abonos”, dice Callahan. Pero «no presentarán datos convincentes o suficientes para convencerme de que realmente son extraterrestres». Callahan trabajó anteriormente para la NASA y colaboró ​​con Glavin y otros para analizar materiales orgánicos en meteoritos.

Mas Glavin y sus colegas señalan algunas sustancias químicas específicas detectadas para respaldar la hipótesis de un origen interplanetario. En el nuevo análisis, los investigadores medirán más de un día de otros compuestos relacionados con la vida, incluidos los isómeros de bases nitrogenadas, dice Glavin. Los isómeros tienen las mismas fórmulas químicas que sus bases relacionadas, pero sus ingredientes están organizados de manera diferente. El equipo encontró algunos de estos isómeros en meteoritos, pero no solos. “Si tuviéramos la contaminación en sí misma, deberíamos haber visto estos isómeros no solo también. Y no lo vimos”, le dijo.

Ir directamente a la fuente de estos meteoritos, los primeros asteroides, podría aclarar el asunto. Oba y sus colegas ya están usando su técnica de extracción en pedazos de la superficie del asteroide Ryugu, que no alcanzó a la japonesa Hayabusa-2 hoyo para Terra finales de 2020. Sé que la misión OSIRIS-REx de la NASA regresará en septiembre de 2023 con signos similares a los de un asteroide bennu.

“Estamos muy ocupados con las historias que estos materiales tienen que contar”, dice Glavin.